Eskulapíusarkaður

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

Eskulapíusarkaðurinn ( Zamenis longissimus ), einnig þekktur sem Saettone, er meðal lengstu snáka Evrópu og nær oftast 150–180 cm að lengd, en einstaka dýr verða yfir 2 metrar. Líkaminn er grannur en þó kröftugur, sérstaklega um miðjan bol, og hreyfingar hans eru mjög liðuglegar. Fullorðin dýr eru brún-græn á lit með smáum hvítleitum doppum á hreisturflögum, á meðan kviðurinn er jafngrænn til gulgrænn. Höfuðið er tiltölulega lítið og lítið aðgreint frá bolnum, ljósara á lit og stundum gulleitt. Augun eru í réttu hlutfalli við höfuðið og hafa kringlótt sjáöldur; litur lithimnu er frá gráleitum til brúnleits eða fölguls. Ung dýr eru auðþekkt á brúnleitri húð með stórum dökkum blettum og einkennandi gulleitum kraga við höfuðrót, sem getur valdið ruglingi við grasarkaðinn ( Natrix helvetica ). Kynjamunur er hóflegur: kvendýr eru yfirleitt stærri og gildari en karldýr, en að öðru leyti eru engin augljós útlitseinkenni á milli kynja.

Zamenis longissimus finnst frá norðurhluta Spánar (Pyreneafjöll) um suður- og miðhluta Frakklands, Ítalíuskagann, sum svæði í Mið-Evrópu, Balkanskaga og Litlu-Asíu allt til Líbanon. Í héraðinu Savona og vesturhluta Liguríu telst tegundin tiltölulega algeng og finnst bæði í náttúrulegu umhverfi og manngerðum svæðum allt að 1000 m yfir sjávarmáli. Aðlögunarhæfni hennar gerir henni kleift að lifa jafnvel í þéttbýli, við vegkanta og í görðum, þar sem hana má stundum sjá á mildustu árstímum.

Eskulapíusarkaðurinn kýs svæði með mikilli gróðurþekju og skjól, svo sem opnum, sólríkum skógum, limgerðum, steinveggjum, árbökkum, sveitasvæðum og yfirgefnum ruslblettum. Hann leitar oft skjóls undir heyhlöðum, stórum steinum, plastdúk eða öðrum yfirgefnum hlutum. Viðvera hans í bæði Miðjarðarhafs- og meginlandshabítötum sýnir mikinn vistfræðilegan sveigjanleika.

Þessi tegund er hálftrjákennd og mjög fær klifurari. Eskulapíusarkaðurinn hefst handa snemma í mars og getur verið virkur fram í miðjan nóvember á mildum árum. Hann er ekki sérstaklega sólardýrkandi og forðast heitustu klukkustundir sumars, en kýs rökkur eða jafnvel næturvirkni á mjög heitum dögum. Þegar hitinn verður mikill sækir hann í rakari svæði eða kyrrstætt vatn, þar sem hann getur legið hálfur í kafi með aðeins höfuðið upp úr. Æxlun fer fram á vorin: kvendýr, eftir að hafa makast við eitt eða fleiri karldýr—stundum myndast flókin flækja af snákum—verpa 4 til 12 eggjum í varin skjól undir rótum, veggjum eða steinum. Ungarnir, sem eru 25–28 cm við fæðingu, skríða úr eggjum síðsumars til byrjun september.

Zamenis longissimus hefur fjölbreytt og tækifærissinnað fæðuval. Fullorðnir veiða smáspendýr allt að stærð rottu, unga kanínu, eðlur, aðra skriðdýrategundir og stundum froskdýr. Þökk sé góðri klifurhæfni rænir hann fuglshreiður og étur egg, unga og stundum fullorðna fugla af meðalstærð, svo sem svartþröst (Turdus merula). Ung snákar nærast aðallega á eðlum og smáum nagdýrum. Bráðin er drepin með vöðvafestingu (kyrkingu), aðferð sem er þróuð hjá ættkvíslunum Zamenis og Elaphe, sem eru helstu kyrkislöngur Evrópu.

Eskulapíusarkaðurinn verður bráð ránfugla á daginn (sérstaklega snákaörnsins, Circaetus gallicus), rándýra spendýra og stórra snáka sem éta aðra snáka, svo sem svipusnák ( Hierophis viridiflavus ) og Montpellier-snáksins ( Malpolon monspessulanus ). Mannleg ógn er þó mest: beinar ofsóknir, eyðing búsvæða og dauði á vegum hafa veruleg áhrif á staðbundna stofna.

Þrátt fyrir nafnið 'Saettone', sem gæti gefið til kynna mjög hraðan dýr, er eskulapíusarkaðurinn almennt varkár og yfirvegaður og einkennist frekar af glæsilegum hreyfingum en hraða. Hann getur bitið ef honum er ógnað, en ólíkt öðrum snákum í þessari ætt sleppir hann oft fljótt takinu. Í fornöld var hann talinn heilagur af þjóðum við Miðjarðarhaf og var sýndur vafinn um staf gríska lækningaguðsins Asklepíosar (Aesculapius hjá Rómverjum), sem nú er alþjóðlegt tákn læknisfræðinnar. Auk þess að vera stórvaxinn er eskulapíusarkaðurinn einn þekktasti snákur Evrópu vegna sögulegs, goðsagnakennds og fornleifafræðilegs hlutverks síns.