Șarpele lui Esculap sau Saettone

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

Șarpele lui Esculap ( Zamenis longissimus ), cunoscut și sub numele de Saettone, este printre cei mai lungi șerpi europeni, atingând frecvent 150–180 cm, iar unele exemplare depășesc 2 metri. Corpul său este suplu, dar robust, în special la mijloc, și pare extrem de sinuoz în mișcare. Coloritul adulților constă într-un fundal brun-verzui traversat de mici pete albicioase pe solzi, iar partea ventrală este uniform galben-verzuie. Capul, relativ mic și slab delimitat față de corp, este mai deschis la culoare și uneori gălbui. Ochii sunt proporționați, cu pupilă rotundă, iar irisul variază de la gri la maro sau galben pal. Juvenilii se disting printr-o livrea brună presărată cu pete mari, întunecate, și un guler caracteristic gălbui la baza capului, ceea ce poate duce la confuzie cu șarpele de apă ( Natrix helvetica ). Dimorfismul sexual este moderat: femelele, de obicei mai mari și mai robuste decât masculii, nu prezintă alte diferențe evidente.

Zamenis longissimus este răspândit din nordul Spaniei (zona Pirineilor), traversând sudul și centrul Franței, Peninsula Italică, unele regiuni din Europa Centrală, Balcani și Asia Mică până în Liban. În provincia Savona și vestul Liguriei, specia este considerată relativ comună, întâlnită atât în medii naturale, cât și antropizate, până la altitudini de 1000 m. Adaptabilitatea sa îi permite să frecventeze chiar și zone urbane, margini de drumuri și grădini, unde poate fi observat uneori în perioadele cele mai blânde ale anului.

Șarpele lui Esculap preferă habitatele cu vegetație abundentă și structuri care oferă adăpost, precum păduri termofile deschise, garduri vii, ziduri de piatră uscată, maluri de râu, zone rurale și terenuri abandonate. Găsește adesea refugiu sub grămezi de fân, pietre mari, prelate sau materiale părăsite. Prezența sa atât în habitate mediteraneene, cât și continentale demonstrează o versatilitate ecologică remarcabilă.

Specie semi-arboricolă și cățărătoare abilă, Saettone își începe activitatea la începutul lunii martie, care poate dura, în anii blânzi, până la mijlocul lui noiembrie. Nu este deosebit de termofil: evită orele toride de vară, preferând activitatea la amurg sau chiar nocturnă în zilele foarte călduroase. Când temperaturile devin foarte ridicate, caută zone umede sau ape stătătoare, unde poate rămâne parțial scufundat cu doar capul la suprafață. Reproducerea are loc primăvara: femelele, după împerechere cu unul sau mai mulți masculi—formând uneori încurcături complexe de șerpi—depun între 4 și 12 ouă în cavități protejate sub rădăcini, ziduri sau pietre. Puii, care măsoară la naștere 25–28 cm, ies la suprafață între sfârșitul lui august și începutul lui septembrie.

Zamenis longissimus are o dietă variată și oportunistă. Adulții vânează mamifere mici de până la dimensiunea unui șobolan, iepuri tineri, șopârle, alte reptile și uneori amfibieni. Datorită abilităților sale remarcabile de cățărare, jefuiește cuiburi de păsări, hrănindu-se cu ouă, pui și ocazional adulți de talie medie, precum mierla (Turdus merula). Dieta juvenilor este axată pe șopârle și rozătoare mici. Prada este ucisă prin constricție, o tehnică perfecționată în genurile Zamenis și Elaphe, considerate cei mai importanți constrictori dintre șerpii europeni.

Saettone este pradă pentru păsări răpitoare diurne (în special acvila șerpilor, Circaetus gallicus), mamifere carnivore și șerpi mari ofiofagi, precum șarpele bici ( Hierophis viridiflavus ) și șarpele de Montpellier ( Malpolon monspessulanus ). Totuși, amenințările umane rămân cele mai semnificative: persecuția directă, distrugerea habitatului și mortalitatea rutieră au un impact considerabil asupra populațiilor locale.

În ciuda numelui „Saettone”, care ar putea sugera un animal deosebit de rapid, șarpele lui Esculap este în general prudent și calm, remarcându-se mai degrabă prin eleganța mișcărilor decât prin viteză. Poate mușca dacă se simte amenințat, dar, spre deosebire de alți colubrizi, tinde să-și elibereze rapid prada. În antichitate, era considerat sacru de către popoarele mediteraneene și reprezentat pe toiagul zeului grec al medicinei, Asklepios (Esculap la romani), devenit astăzi simbol universal al medicinei. Pe lângă dimensiunea sa impunătoare, Saettone este unul dintre cei mai cunoscuți ofidieni ai continentului european datorită rolului său istoric, mitologic și arheologic.