Aesculaapslang of Saettone

Zamenis longissimus (Laurenti, 1768)

Systematische classificatie

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Lokale namen

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

Beschrijving

De Aesculaapslang ( Zamenis longissimus ), ook bekend als Saettone, behoort tot de langste Europese slangen en bereikt doorgaans een lengte van 150–180 cm, waarbij sommige exemplaren zelfs meer dan 2 meter lang worden. Het lichaam is slank maar toch stevig, vooral ter hoogte van het midden, en vertoont een uiterst sierlijke, kronkelende beweging. Volwassen dieren hebben een bruingroene basiskleur met kleine witachtige vlekjes op de schubben, terwijl de buik egaal geelgroen is. De kop is relatief klein en niet sterk afgetekend van het lichaam, lichter van kleur en soms gelig. De ogen zijn proportioneel en hebben een ronde pupil, met een iris die varieert van grijsachtig tot bruin of lichtgeel. Juvenielen onderscheiden zich door een bruine kleur met grote donkere vlekken en een karakteristieke gelige halsband aan de basis van de kop, wat verwarring kan veroorzaken met de ringslang ( Natrix helvetica ). Seksueel dimorfisme is matig: vrouwtjes zijn doorgaans groter en steviger dan mannetjes, maar verder zijn er geen opvallende verschillen.

Verspreiding

Zamenis longissimus komt voor van Noord-Spanje (Pyreneeën) via Zuid- en Midden-Frankrijk, het Italiaanse schiereiland, delen van Midden-Europa, de Balkan en Klein-Azië tot aan Libanon. In de provincie Savona en West-Ligurië wordt de soort als relatief algemeen beschouwd en komt ze voor in zowel natuurlijke als door mensen beïnvloede omgevingen tot op 1000 m boven zeeniveau. Dankzij haar aanpassingsvermogen is ze zelfs te vinden in stedelijke gebieden, langs wegen en in tuinen, waar ze soms wordt waargenomen tijdens de mildste periodes van het jaar.

Habitat

De Aesculaapslang geeft de voorkeur aan omgevingen met een dichte vegetatie en structuren die beschutting bieden, zoals open, warmteminnende bossen, hagen, droge stenen muren, rivieroevers, landelijke gebieden en verlaten terreinen. Ze vindt vaak een schuilplaats onder hooibergen, grote stenen, dekzeilen of achtergelaten materialen. Haar aanwezigheid in zowel mediterrane als continentale habitats getuigt van een opmerkelijke ecologische flexibiliteit.

Gedrag

Als half-boombewonende soort en behendige klimmer begint de Saettone zijn activiteit al begin maart, die in milde jaren kan doorgaan tot half november. De soort is niet uitgesproken warmteminnend: ze vermijdt de heetste uren van de zomer en geeft de voorkeur aan schemering of zelfs nachtelijke activiteit op bijzonder hete dagen. Bij hoge temperaturen zoekt ze vochtige plekken of stilstaand water op, waar ze gedeeltelijk ondergedoken kan blijven met alleen de kop boven water. De voortplanting vindt plaats in het voorjaar: vrouwtjes, die paren met één of meerdere mannetjes—soms in complexe kluwens van slangen—leggen tussen de 4 en 12 eieren in beschermde holtes onder wortels, muren of stenen. De jongen, die bij de geboorte 25–28 cm meten, komen uit tussen eind augustus en begin september.

Voeding

Zamenis longissimus heeft een gevarieerd en opportunistisch dieet. Volwassen dieren jagen op kleine zoogdieren tot de grootte van een rat, jonge konijnen, hagedissen, andere reptielen en soms amfibieën. Dankzij hun uitstekende klimvaardigheid plunderen ze vogelnesten en voeden zich met eieren, kuikens en af en toe volwassen vogels van bescheiden formaat, zoals de merel (Turdus merula). Het dieet van juvenielen bestaat vooral uit hagedissen en kleine knaagdieren. Prooien worden gedood door wurging, een techniek die verfijnd is binnen de geslachten Zamenis en Elaphe, de belangrijkste wurgslangen onder de Europese slangen.

Bedreigingen

De Saettone wordt bejaagd door dagroofvogels (vooral de slangenarend, Circaetus gallicus), vleesetende zoogdieren en grote slangetende soorten zoals de zeldzame gladde slang ( Hierophis viridiflavus ) en de Montpellier-slang ( Malpolon monspessulanus ). Toch vormen menselijke bedreigingen de grootste risicofactor: directe vervolging, vernietiging van leefgebieden en verkeersslachtoffers hebben een aanzienlijke impact op lokale populaties.

Bijzonderheden

Ondanks de naam 'Saettone', die een bijzonder snelle slang zou kunnen suggereren, is de Aesculaapslang doorgaans voorzichtig en beheerst, en valt vooral op door de elegantie van haar bewegingen in plaats van snelheid. Ze kan bij bedreiging bijten, maar laat, in tegenstelling tot andere colubriden, meestal snel weer los. In de oudheid werd ze door mediterrane volkeren als heilig beschouwd en afgebeeld op de staf van de Griekse god van de geneeskunde, Asklepios (Aesculapius bij de Romeinen), tegenwoordig het universele symbool van de geneeskunde. Naast haar indrukwekkende formaat is de Saettone een van de bekendste slangen van het Europese continent vanwege haar historische, mythologische en archeologische betekenis.

Credits

📝 Fabio Rambaudi, Matteo Graglia, Luca Lamagni
📷Matteo Graglia, Carmelo Batti
🙏 Acknowledgements