Ular Aesculapian atau Saettone

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

Ular Aesculapian ( Zamenis longissimus ), juga dikenali sebagai Saettone, merupakan antara ular terpanjang di Eropah, biasanya mencapai 150–180 cm, dengan beberapa individu melebihi 2 meter. Tubuhnya langsing namun tegap, terutama di bahagian tengah badan, dan kelihatan sangat beralun ketika bergerak. Warna dewasa ialah latar coklat kehijauan yang disilangi bintik-bintik putih kecil pada sisik, manakala bahagian perut berwarna kuning kehijauan seragam. Kepala, yang agak kecil dan tidak begitu jelas berbeza daripada badan, lebih pucat dan kadang-kadang kekuningan. Mata sepadan dengan saiz kepala dan mempunyai anak mata bulat, dengan warna iris dari kelabu ke coklat atau kuning pucat. Juvenil dibezakan oleh warna coklat bertompok besar gelap dan kolar kekuningan yang khas di pangkal kepala, yang boleh menyebabkan kekeliruan dengan Ular Rumput ( Natrix helvetica ). Dimorfisme seksual adalah sederhana: betina, biasanya lebih besar dan tegap daripada jantan, tidak menunjukkan perbezaan ketara lain.

Zamenis longissimus tersebar dari utara Sepanyol (kawasan Pyrenees) melalui selatan dan tengah Perancis, Semenanjung Itali, beberapa kawasan di Eropah tengah, Balkan, dan Asia Minor hingga ke Lubnan. Di wilayah Savona dan Liguria barat, spesies ini dianggap agak biasa, ditemui di persekitaran semula jadi dan kawasan yang diubah manusia sehingga ketinggian 1000 m dari paras laut. Keupayaan menyesuaikan diri membolehkan ia menghuni kawasan bandar, tepi jalan, dan taman, di mana ia kadang-kadang dapat dilihat pada musim yang paling sederhana.

Ular Aesculapian lebih suka persekitaran dengan litupan tumbuhan yang banyak dan struktur yang menyediakan perlindungan, seperti hutan terbuka termofilik, pagar, tembok batu kering, tebing sungai, kawasan luar bandar, dan tanah terbiar. Ia sering berlindung di bawah timbunan jerami, batu besar, kanvas, atau bahan terbiar. Kehadirannya di habitat Mediterranean dan benua menunjukkan kepelbagaian ekologi yang ketara.

Spesies separa arboreal dan pemanjat yang mahir, Saettone memulakan aktivitinya pada awal Mac, yang boleh berlanjutan hingga pertengahan November pada tahun yang sederhana. Ia tidak terlalu termofilik: mengelakkan waktu musim panas yang terlalu panas, lebih suka aktif pada waktu senja atau malam pada hari yang sangat panas. Ketika suhu tinggi, ia mencari kawasan lembap atau air bertakung, di mana ia mungkin kekal separa tenggelam dengan hanya kepala di permukaan air. Pembiakan berlaku pada musim bunga: betina, selepas mengawan dengan satu atau lebih jantan—kadang-kadang membentuk kusut ular yang kompleks—bertelur antara 4 hingga 12 biji di rongga terlindung di bawah akar, tembok, atau batu. Anak yang baru menetas, berukuran 25–28 cm, muncul antara akhir Ogos dan awal September.

Zamenis longissimus menunjukkan diet yang pelbagai dan oportunis. Dewasa memangsa mamalia kecil sehingga sebesar tikus, anak arnab, cicak, reptilia lain, dan kadang-kadang amfibia. Dengan kemahiran memanjat yang luar biasa, ia menyerbu sarang burung, memakan telur, anak burung, dan kadang-kadang burung dewasa bersaiz sederhana seperti Merbah Hitam (Turdus merula). Diet juvenil tertumpu pada cicak dan tikus kecil. Mangsa dibunuh dengan teknik lilitan, satu kaedah yang diperhalusi dalam genus Zamenis dan Elaphe, yang merupakan penggulung utama dalam kalangan ular Eropah.

Saettone menjadi mangsa burung pemangsa siang (terutama Helang Ular Pendek, Circaetus gallicus), mamalia karnivor, dan ular besar pemakan ular seperti Ular Cambuk ( Hierophis viridiflavus ) dan Ular Montpellier ( Malpolon monspessulanus ). Namun, ancaman manusia tetap paling ketara: pemburuan langsung, kemusnahan habitat, dan kematian di jalan raya memberi impak besar kepada populasi setempat.

Walaupun nama 'Saettone' mungkin memberi gambaran haiwan yang sangat pantas, Ular Aesculapian secara umumnya berhati-hati dan tenang, lebih menonjol kerana keanggunan pergerakannya berbanding kelajuan. Ia boleh menggigit jika terancam tetapi, tidak seperti kebanyakan colubrid lain, cenderung melepaskan gigitan dengan cepat. Pada zaman dahulu, ia dianggap suci oleh masyarakat Mediterranean dan digambarkan pada tongkat dewa perubatan Yunani, Asklepios (Aesculapius bagi orang Rom), yang kini menjadi simbol universal perubatan. Selain saiznya yang mengagumkan, Saettone merupakan antara ular paling terkenal di benua Eropah kerana peranan sejarah, mitologi, dan arkeologinya.