Aesculapijas čūska jeb Saetone

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

Aesculapijas čūska ( Zamenis longissimus ), pazīstama arī kā Saetone, ir viena no garākajām Eiropas čūskām, parasti sasniedzot 150–180 cm garumu, bet atsevišķi īpatņi pārsniedz pat 2 metrus. Tās ķermenis ir slaids, bet tajā pašā laikā spēcīgs, īpaši vidusdaļā, un kustībā izskatās ārkārtīgi vijīgs. Pieaugušiem īpatņiem krāsojums ir brūnganzaļš ar sīkām, gaišām plankumiņām uz zvīņām, bet vēders vienmērīgi dzeltenzaļš. Galva ir salīdzinoši maza un vāji atdalāma no ķermeņa, gaišāka un dažreiz dzeltenīga. Acis ir proporcionālas ar apaļu zīlīti, un varavīksnenes krāsa variē no pelēkbrūnas līdz brūnai vai gaiši dzeltenai. Jaunie čūskas atšķiras ar brūnu krāsojumu, kas klāts ar lieliem tumšiem plankumiem, un raksturīgu dzeltenīgu apkakli galvas pamatnē, kas var radīt sajaukumu ar zalkti ( Natrix helvetica ). Dzimumu dimorfisms ir mērens: mātītes parasti ir lielākas un robustākas nekā tēviņi, bet citu acīmredzamu atšķirību nav.

Zamenis longissimus izplatības areāls aptver Ziemeļspāniju (Pireneju apgabalu), caur Dienvidu un Centrālo Franciju, Itālijas pussalu, dažus Centrāleiropas reģionus, Balkānus un Mazāziju līdz Libānai. Savonas provincē un Rietumligurijā šī suga tiek uzskatīta par salīdzinoši bieži sastopamu, sastopama gan dabiskās, gan cilvēka pārveidotās vidēs līdz 1000 m augstumam virs jūras līmeņa. Tās pielāgošanās spējas ļauj tai apdzīvot arī pilsētu teritorijas, ceļu malas un dārzus, kur to dažkārt var novērot gada siltākajos periodos.

Aesculapijas čūska dod priekšroku vidēm ar bagātīgu veģetācijas segumu un struktūrām, kas nodrošina patvērumu, piemēram, atklāti siltummīloši meži, dzīvžogi, akmens krāvumi, upju krasti, lauku apvidi un pamestas atkritumu teritorijas. Bieži patvērumu meklē siena kaudzēs, zem lieliem akmeņiem, plēvēm vai pamestiem materiāliem. Tās klātbūtne gan Vidusjūras, gan kontinentālajos biotopos liecina par ievērojamu ekoloģisko daudzveidību.

Daļēji koku čūska un izcils kāpējs, Saetone sāk savu aktivitāti jau marta sākumā, un siltos gados tā var turpināties līdz pat novembra vidum. Tā nav izteikti siltummīloša: izvairās no pārlieku karstām vasaras stundām, priekšroku dodot krēslas vai pat nakts aktivitātei karstākajās dienās. Lielā karstumā tā meklē mitras vietas vai stāvošu ūdeni, kur var daļēji iegremdēties, atstājot virs ūdens tikai galvu. Vairošanās notiek pavasarī: mātītes pēc pārošanās ar vienu vai vairākiem tēviņiem — dažkārt veidojot sarežģītus čūsku mudžekļus — dēj 4 līdz 12 olas aizsargātās dobumos zem saknēm, sienām vai akmeņiem. Jaunie čūskas, dzimstot ap 25–28 cm gari, izšķiļas no olām no augusta beigām līdz septembra sākumam.

Zamenis longissimus ir ar daudzveidīgu un izdevīgu barības stratēģiju. Pieaugušie medī mazus zīdītājus līdz žurkas lielumam, jaunos trušus, ķirzakas, citus rāpuļus un dažkārt arī abiniekus. Pateicoties izcilajām kāpšanas spējām, tā apmeklē putnu ligzdas, barojoties ar olām, mazuļiem un dažkārt arī vidēja izmēra pieaugušajiem putniem, piemēram, melno strazdu (Turdus merula). Jauno čūsku barība galvenokārt sastāv no ķirzakām un maziem grauzējiem. Medījumu tā nogalina ar žņaugšanu — paņēmienu, kas īpaši attīstīts Zamenis un Elaphe ģintīs, kas ir galvenie žņaugēji starp Eiropas čūskām.

Saetone ir medījums dienas plēsīgajiem putniem (īpaši čūsku ērgļiem, Circaetus gallicus), plēsīgiem zīdītājiem un lielām čūskām, kas barojas ar citām čūskām, piemēram, pātadziņas čūskai ( Hierophis viridiflavus ) un Monpeljē čūskai ( Malpolon monspessulanus ). Tomēr vislielākos draudus rada cilvēks: tieša iznīcināšana, dzīvotņu zudums un bojāeja uz ceļiem būtiski ietekmē vietējās populācijas.

Neskatoties uz nosaukumu 'Saetone', kas varētu liecināt par īpaši ātru dzīvnieku, Aesculapijas čūska parasti ir piesardzīga un mierīga, izceļoties ar kustību eleganci, nevis ātrumu. Tā var iekost, ja tiek apdraudēta, taču, atšķirībā no citām zalkšu dzimtas čūskām, parasti ātri atlaiž satvērienu. Senatnē Vidusjūras tautas to uzskatīja par svētu un attēloja uz grieķu medicīnas dieva Asklepija (romiešiem Aesculapius) zizļa, kas tagad ir universāls medicīnas simbols. Papildus iespaidīgajam izmēram Saetone ir viena no pazīstamākajām Eiropas čūskām tās vēsturiskās, mitoloģiskās un arheoloģiskās nozīmes dēļ.