Natrix helvetica
Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Natrix → Natrix helvetica
Bissa d'aegua, Biscia d'acqua
Zāļu čūska ( Natrix helvetica ) ir vidēja līdz liela izmēra čūska, kas pazīstama ar savu slaido izskatu un dažās Ligūrijas populācijās novērojamo košo krāsojumu.
Galva ir ovāla un skaidri atšķirama no kakla, raksturīga ar lielām acīm ar apaļām zīlītēm un ķīļveida zvīņām, kas piešķir ķermenim patīkamu raupjumu.
Tā ir izteikti dimorfa suga: mātītes var sasniegt 120–150 cm garumu un izņēmuma gadījumos līdz pat 200 cm, kamēr tēviņi ir slaidāki un reti pārsniedz 100–120 cm.
Pamata krāsa variē no pelēkzaļas līdz brūnai, bieži ar mainīgu tumšu plankumu rindu muguras sānos.
Raksturīga ir bāla, pusmēness formas apkakle, kas variē no baltas līdz dzeltenīgai, tai seko izteikti melni plankumi aiz galvas, kas īpaši izteikti ir jaunajiem īpatņiem, kuriem raksturīgs vēl kontrastaināks raksts.
Vēders ir balti dzeltens ar neregulāriem melniem plankumiem.
Savonas provincē un Rietumligurijā zāļu čūska ( Natrix helvetica ) ir gandrīz visur sastopama piemērotos biotopos, sākot no jūras līmeņa līdz 1500 m augstumam.
Tā ir sastopama visos galvenajos ūdensbaseinos, ar lielākām populācijām mitrajos iekšzemes kalnos un pakalnos.
Piekrastes zonās populācijas ir vairāk sadrumstalotas, bieži vien biotopu zuduma dēļ, ko izraisa urbanizācija.
Tā dod priekšroku ūdeņiem bagātiem biotopiem, piemēram:
Nav retums, ka tā apdzīvo pat ļoti urbanizētas teritorijas, ja vien ir pastāvīgs ūdens avots.
Zāļu čūska ir diennakts gaišajā laikā aktīva un pilnībā sauszemes čūska, kas pazīstama ar savu lielo kustīguma ātrumu un kautrīgo, bet modro dabu.
Tās aktivitāte sākas ar pirmajām pavasara siltuma pazīmēm, parasti jau marta sākumā, un turpinās līdz ziemas guļas sākumam, kas atkarībā no klimata var sākties oktobra beigās vai pat novembrī siltākajās vietās.
Vairošanās sezona sākas vēlā pavasarī: tēviņš ir teritoriāls, bet mātīte parasti dzīvo tajā pašā apvidū.
Pēc pārošanās mātīte dēj līdz 20 olām dabiskās spraugās vai zem akmeņiem, mizas, gružu kaudzēm, tostarp cilvēka radītiem materiāliem.
Jaunie čūski izšķiļas starp septembri un oktobri, jau aktīvi un spēj sasniegt 25 cm garumu.
Zāļu čūska ( Natrix helvetica ) ir pārsvarā gaļēdīga rāpuļveidīgā ar ievērojamu barības pielāgošanās spēju, izmantojot gan ūdens, gan sauszemes biotopus. Ligūrijas strautos un dīķos tā galvenokārt barojas ar kurkuļiem, vardēm, tritoniem un retāk ar mazām zivīm. Sastopoties ar lielāku laupījumu, piemēram, pieaugušām vardēm vai lielākām zivīm, zāļu čūska parasti iznes tās krastā pirms norīšanas, tādējādi samazinot risku zaudēt laupījumu ūdenī. Uz sauszemes tās ēdienkartē ietilpst arī mazi zīdītāji, salamandras, krupji un mazas ķirzakas, īpaši mežos vai mitrās pļavās.
Jaunie īpatņi uzrāda daudzveidīgāku un izdevību izmantojošu barošanos nekā pieaugušie, papildinot uzturu ar maziem bezmugurkaulniekiem, piemēram, kukaiņiem, sliekām un zirnekļiem. Medīšana ir strauja: laupījums parasti tiek norīts dzīvs, apdullināts ar siekalām, kurām piemīt viegli toksiskas īpašības. Attiecībā uz bezastainajiem abiniekiem norīšanas tehnika ir unikāla: tie tiek satverti un norīti, sākot no pakaļkājām, atšķirībā no cita laupījuma, ko norij ar galvu pa priekšu.
Savvaļā zāļu čūska kļūst par daudzu plēsēju upuri. Pie tiem pieder dienas plēsīgie putni, piemēram, čūsku ērgļi (Circaetus gallicus), gaļēdīgi zīdītāji (piemēram, lapsa, Vulpes vulpes) un citas čūskas. Ūdens biotopos papildu apdraudējumu, īpaši jaunajiem īpatņiem, rada lielas plēsīgās zivis, piemēram, līdaka (Esox lucius).
Tomēr vislielāko apdraudējumu rada cilvēka darbība. Cilvēki bieži nogalina zāļu čūsku kļūdas pēc, sajaucot to ar bīstamāko odzi ( Vipera aspis ). Mitrāju degradācija un samazināšanās, dīķu un grāvju nosusināšana, kā arī intensīva pesticīdu, herbicīdu un citu ķīmisko līdzekļu (insekticīdu, moluskicīdu) lietošana izraisa populācijas samazināšanos, mainot vai piesārņojot biotopus, kas nepieciešami sugas izdzīvošanai un vairošanai. Ir arī dokumentēti ceļu satiksmes upuru gadījumi, īpaši migrācijas sezonā.
Apdraudējuma gadījumā zāļu čūska demonstrē pārsteidzošu aizsardzības uzvedību repertuāru, kas krietni pārsniedz vienkāršu bēgšanu. Sākumā tā var šņākt un ieņemt draudošu pozu, izlikties, ka uzbrūk, taču kodiena gadījumi ir reti un notiek tikai ārkārtējos apstākļos, piemēram, tiešas satveršanas gadījumā. Ja apdraudējums saglabājas, tā var izmantot iespaidīgas stratēģijas: atvemj nesen norīto barību, lai kļūtu mazāk pievilcīga, izdala īpaši smirdīgu sekrētu no kloākas dziedzera, bagātīgi izkārnās un izsmērē fekālijas uz sevis un potenciālā plēsēja.
Iespējams, pārsteidzošākā ir tanatoze: zāļu čūska kļūst nekustīga uz muguras, plaši atver muti, izkar mēli un skatās ar stiklainu skatienu, imitējot šķietamu nāvi. Šī vienmēr pārliecinošā izlikšanās bieži mulsina plēsējus, liekot tiem atteikties no medījuma. Šī stratēģija, kas pazīstama arī citām Natrix ģints sugām, izrādās īpaši efektīva pret nepieredzējušiem vai izdevību meklējošiem ienaidniekiem.
