Erdei sikló vagy Saettone

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

Az erdei sikló ( Zamenis longissimus ), más néven Saettone, Európa leghosszabb kígyói közé tartozik, gyakran eléri a 150–180 cm-es hosszúságot, egyes példányok pedig meghaladják a 2 métert is. Teste karcsú, mégis robusztus, különösen a törzs közepén, mozgás közben rendkívül kígyózó benyomást kelt. A kifejlett egyedek alapszíne barnászöld, amelyet apró fehéres pikkelyfoltok tarkítanak, míg a has egységesen sárgászöld. Feje viszonylag kicsi, nem különül el élesen a testtől, világosabb árnyalatú, néha sárgás. Szemei arányosak, kerek pupillával, az írisz színe szürkés, barna vagy halványsárga lehet. A fiatal példányok barna alapszínűek, nagy sötét foltokkal, valamint a fej tövénél jellegzetes sárgás gallérral, ami könnyen összetéveszthetővé teszi őket a vízisiklóval ( Natrix helvetica ). Az ivari dimorfizmus mérsékelt: a nőstények általában nagyobbak és robusztusabbak a hímeknél, de egyéb feltűnő különbség nincs.

A Zamenis longissimus elterjedési területe Észak-Spanyolországtól (Pireneusi térség) Dél- és Közép-Franciaországon, az Appennini-félszigeten, Közép-Európa egyes részein, a Balkánon és Kis-Ázsián át Libanonig terjed. Savona tartományban és Nyugat-Liguriában a faj viszonylag gyakori, természetes és ember által átalakított élőhelyeken egyaránt megtalálható, akár 1000 méteres tengerszint feletti magasságig. Alkalmazkodóképességének köszönhetően városi területeken, utak mentén és kertekben is előfordul, ahol a legenyhébb időszakokban is megfigyelhető.

Az erdei sikló a dús növényzettel borított, búvóhelyet nyújtó élőhelyeket kedveli, mint például a nyílt, melegkedvelő erdők, sövények, száraz kőfalak, folyópartok, vidéki területek és elhagyott, parlagon hagyott földek. Gyakran talál menedéket szénakazlak, nagy kövek, ponyvák vagy elhagyott anyagok alatt. Előfordulása mediterrán és kontinentális élőhelyeken egyaránt jelentős ökológiai alkalmazkodóképességét mutatja.

Félig fán élő faj, kiváló mászó. Március elején kezdi meg aktivitását, amely enyhe években akár november közepéig is eltarthat. Nem kifejezetten melegkedvelő: kerüli a nyári forróságot, inkább szürkületkor vagy forró napokon akár éjszaka is aktív. Nagy melegben nedves területeket vagy állóvizet keres, ahol részben elmerülve, csak a fejét tartja a víz felszínén. Szaporodása tavasszal történik: a nőstények, miután egy vagy több hímmel párosodtak – néha bonyolult kígyócsomót alkotva –, 4–12 tojást raknak védett üregekbe, gyökerek, falak vagy kövek alá. A fiatalok 25–28 cm-es hosszal kelnek ki, általában augusztus végén vagy szeptember elején.

A Zamenis longissimus változatos, opportunista táplálkozású. A kifejlett egyedek kisemlősökre vadásznak, akár patkány méretűekre is, fiatal nyulakra, gyíkokra, más hüllőkre, néha kétéltűekre. Kiváló mászóképességének köszönhetően madárfészkeket foszt ki, ahol tojásokat, fiókákat és alkalmanként kisebb testű felnőtt madarakat, például feketerigót (Turdus merula) is elfogyaszt. A fiatalok főként gyíkokat és kis rágcsálókat esznek. Zsákmányukat megfojtással ölik meg, amely technika a Zamenis és Elaphe nemzetségekben fejlett, ezek az európai kígyók között a legjelentősebb szorítók.

A saettone természetes ellenségei a nappali ragadozó madarak (különösen a kígyászölyv, Circaetus gallicus), ragadozó emlősök, valamint nagyobb kígyófajok, mint a zöld levelibéka ( Hierophis viridiflavus ) és a Montpellier-i kígyó ( Malpolon monspessulanus ). Azonban a legnagyobb veszélyt az ember jelenti: a közvetlen üldözés, élőhelyek pusztítása és a közúti elhullás jelentős mértékben befolyásolja a helyi állományokat.

A 'Saettone' név ellenére, amely gyors állatra utalhat, az erdei sikló általában óvatos és nyugodt, mozgásának eleganciájával tűnik ki, nem pedig gyorsaságával. Veszély esetén haraphat, de más siklófélékkel ellentétben általában gyorsan elengedi áldozatát. Az ókorban a mediterrán népek szent állatként tisztelték, és a görög gyógyítás istenének, Aszklépiosznak (latinul Aesculapius) botján ábrázolták, amely ma az orvostudomány egyetemes szimbóluma. Impozáns mérete mellett a saettone történelmi, mitológiai és régészeti jelentősége miatt is az egyik legismertebb európai kígyófaj.