Aesculapian-käärme eli Saettone

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

Aesculapian-käärme ( Zamenis longissimus ), tunnetaan myös nimellä Saettone, kuuluu Euroopan pisimpiin käärmeisiin ja saavuttaa tavallisesti 150–180 cm:n pituuden, mutta jotkin yksilöt voivat ylittää jopa 2 metrin rajan. Sen vartalo on hoikka mutta tukeva, erityisesti keskivartalon kohdalta, ja liikkeissään erittäin notkea. Aikuisten väritys on ruskeanvihreä, suomuissa pieniä valkoisia täpliä, ja vatsapuoli on tasaisen kellanvihreä. Pää on suhteellisen pieni eikä erotu selvästi vartalosta, ja se on vaaleampi, joskus kellertävä. Silmät ovat sopusuhtaiset ja niissä on pyöreä pupilli; iiriksen väri vaihtelee harmahtavasta ruskeaan tai vaaleankeltaiseen. Nuorilla yksilöillä on ruskea pohjaväri, jossa on suuria tummia täpliä sekä tyypillinen kellertävä kaulus pään tyvessä, mikä voi aiheuttaa sekaannusta rantakäärmeen ( Natrix helvetica ) kanssa. Sukupuolten välinen ero on kohtalainen: naaraat ovat yleensä suurempia ja tukevampia kuin koiraat, mutta muita selviä eroja ei ole.

Zamenis longissimus in levinneisyys ulottuu Pohjois-Espanjasta (Pyreneiden alueelta) Etelä- ja Keski-Ranskan, Italian niemimaan, joidenkin Keski-Euroopan alueiden, Balkanin ja Vähä-Aasian kautta aina Libanoniin saakka. Savonan maakunnassa ja Länsi-Liguriassa lajia pidetään melko yleisenä, ja sitä tavataan sekä luonnontilaisissa että ihmisen muokkaamissa ympäristöissä aina 1000 metrin korkeuteen asti. Sopeutumiskykynsä ansiosta se esiintyy myös kaupunkiympäristöissä, tienvarsilla ja puutarhoissa, joissa sitä voi havaita vuoden leudoimpina aikoina.

Aesculapian-käärme suosii ympäristöjä, joissa on runsaasti kasvillisuutta ja suojapaikkoja, kuten valoisat lämpöä suosivat metsät, pensasaidat, kivimuurit, jokivarret, maaseutualueet ja hylätyt joutomaat. Se hakeutuu usein suojaan heinäkasoihin, suurten kivien alle, pressujen tai hylättyjen materiaalien joukkoon. Sen esiintyminen sekä Välimeren että mannerilmaston alueilla osoittaa huomattavaa ekologista sopeutumiskykyä.

Puoliksi puissa elävä ja taitava kiipeilijä Saettone aloittaa aktiivisuutensa varhain maaliskuussa, ja leutoina vuosina sitä voi tavata liikkeellä jopa marraskuun puoliväliin asti. Se ei ole erityisen lämpöä suosiva: se välttää kesän kuumimpia tunteja ja suosii hämärää tai jopa yöaktiivisuutta hellepäivinä. Kuumalla se hakeutuu kosteille alueille tai seisovan veden äärelle, jossa voi viipyä osittain veden alla vain pää pinnalla. Lisääntyminen tapahtuu keväällä: naaraat parittelevat yhden tai useamman koiraan kanssa – joskus muodostaen monimutkaisia käärmekimppuja – ja munivat 4–12 munaa suojaisiin onkaloihin juurten, muurien tai kivien alle. Poikaset, jotka ovat syntyessään 25–28 cm pitkiä, kuoriutuvat elokuun lopun ja syyskuun alun välillä.

Zamenis longissimus illa on monipuolinen ja tilaisuuksiin tarttuva ruokavalio. Aikuiset saalistavat pieniä nisäkkäitä rotan kokoon asti, nuoria kaneja, liskoja, muita matelijoita ja joskus myös sammakkoeläimiä. Erinomaisten kiipeilytaitojensa ansiosta se ryöstää lintujen pesiä, syöden munia, poikasia ja toisinaan myös keskikokoisia aikuisia, kuten mustarastasta (Turdus merula). Poikasten ravinto koostuu pääasiassa liskoista ja pienistä jyrsijöistä. Saalis tapetaan kuristamalla, mikä on kehittynyt erityisesti Zamenis- ja Elaphe-suvuissa, jotka ovat Euroopan tärkeimmät kuristajakäärmeet.

Saettone joutuu päiväpetolintujen (erityisesti käärmekotka, Circaetus gallicus), petonisäkkäiden sekä suurten käärmeitä syövien käärmeiden, kuten ruohokäärmeen ( Hierophis viridiflavus ) ja Montpellierin käärmeen ( Malpolon monspessulanus ), saaliiksi. Merkittävin uhka on kuitenkin ihminen: suora vaino, elinympäristöjen tuhoutuminen ja liikennekuolleisuus vaikuttavat huomattavasti paikallisiin kantoihin.

Nimestään 'Saettone', joka voisi viitata erityisen nopeaan eläimeen, huolimatta Aesculapian-käärme on yleensä varovainen ja rauhallinen, ja erottuu liikkeidensä sulavuudella ennemmin kuin nopeudella. Se voi purra uhattuna, mutta toisin kuin monet muut rantakäärmeet, se irrottaa otteensa nopeasti. Antiikin aikoina Välimeren kansat pitivät sitä pyhänä ja kuvasivat sitä kreikkalaisen lääketieteen jumalan Asklepioksen (roomalaisille Aesculapius) sauvaan, josta on tullut lääketieteen yleismaailmallinen symboli. Kookkaan kokonsa lisäksi Saettone on yksi Euroopan tunnetuimmista käärmeistä historiallisen, mytologisen ja arkeologisen merkityksensä vuoksi.