Natrix helvetica
Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Natrix → Natrix helvetica
Bissa d'aegua, Biscia d'acqua
Rantakäärme ( Natrix helvetica ) on keskikokoinen tai suuri käärme, joka tunnetaan hoikasta olemuksestaan ja joidenkin ligurialaisten populaatioiden kirkkaista väreistä.
Pää on soikea ja selvästi erottuva kaulasta, tunnusomaista ovat suuret silmät pyöreine pupilleineen sekä uurteiset suomut, jotka antavat vartalolle miellyttävän karhean tuntuman.
Laji on selvästi kaksimuotoinen: naaraat voivat kasvaa 120–150 cm:n pituisiksi ja poikkeuksellisesti jopa 200 cm:iin, kun taas koiraat ovat hoikempia eivätkä yleensä ylitä 100–120 cm:n pituutta.
Pohjaväri vaihtelee harmaanvihreästä ruskeaan, ja selän sivuilla on usein vuorottelevia tummia laikkuja.
Tunnusomaista on vaalea, puolikuun muotoinen kaulus, joka vaihtelee valkoisesta kellertävään, ja sen jälkeen selkeät mustat merkit pään takana; nämä ovat erityisen näkyviä nuorilla yksilöillä, joilla kuviointi on vieläkin kontrastikkaampi.
Vatsa on kellertävän valkoinen ja siinä on epäsäännöllisiä mustia pilkkuja.
Savonan maakunnassa ja Länsi-Liguriassa rantakäärme ( Natrix helvetica ) esiintyy lähes kaikkialla sopivissa elinympäristöissä, merenpinnan tasolta aina 1500 metrin korkeuteen saakka.
Sitä tavataan kaikissa tärkeimmissä valuma-alueissa, ja suurimmat populaatiot löytyvät kosteista sisämaan kukkuloista ja vuoristoista.
Rannikkoalueilla populaatiot ovat hajanaisempia, usein elinympäristöjen menetyksen vuoksi, joka johtuu kaupungistumisesta.
Se suosii vettä sisältäviä elinympäristöjä, kuten:
Ei ole harvinaista, että laji asuttaa myös voimakkaasti kaupungistuneita alueita, kunhan vesilähde on jatkuva.
Rantakäärme on päiväaktiivinen ja täysin maalla elävä käärme, joka tunnetaan nopeasta liikkumisestaan sekä arasta mutta valppaasta luonteestaan.
Sen aktiivisuus alkaa kevään ensimmäisten lämpöjen myötä, yleensä jo maaliskuun alussa, ja jatkuu talvilepoon asti, joka ilmaston mukaan voi alkaa lokakuun lopussa tai jopa marraskuussa lämpimimmillä alueilla.
Lisääntymiskausi käynnistyy myöhään keväällä: koiras on alueellinen ja naaras elää yleensä samalla alueella.
Parittelun jälkeen naaras munii jopa 20 munaa luonnonkoloihin tai kivien, kaarnan ja roskien alle, mukaan lukien ihmisen aiheuttamat materiaalit.
Poikaset kuoriutuvat syys–lokakuussa, ovat heti aktiivisia ja voivat olla jopa 25 cm pitkiä.
Rantakäärme ( Natrix helvetica ) on pääasiassa lihansyöjä, jolla on huomattava ravinnon suhteen joustavuus, ja se hyödyntää sekä vesi- että maaelinympäristöjä. Ligurian puroissa ja lammissa se syö pääasiassa nuijapäitä, sammakoita, vesiliskoja ja harvemmin pieniä kaloja. Kohdatessaan suurempaa saalista, kuten aikuisia sammakoita tai isompia kaloja, rantakäärme pyrkii tuomaan ne maalle ennen nielemistä, vähentäen näin saaliin menettämisen riskiä vedessä. Maalla sen ruokavalio laajenee kattamaan pieniä nisäkkäitä, salamantereita, rupikonnia ja pieniä liskoja, erityisesti metsäisissä ympäristöissä tai kosteilla niityillä.
Poikasilla ruokavalio on monipuolisempi ja tilaisuuteen tarttuva verrattuna aikuisiin, ja ne täydentävät ravintoaan pienillä selkärangattomilla, kuten hyönteisillä, kastemadoilla ja hämähäkeillä. Saalistus on nopeaa: saalis nielaistaan yleensä elävänä, ja syljen lievästi myrkylliset ominaisuudet tainnuttaa sen. Sammakkoeläinten kohdalla nielemistekniikka on erityinen: ne napataan ja niellään takaraajoista alkaen, toisin kuin muut saaliit, jotka nielaistaan pää edellä.
Luonnossa rantakäärme joutuu monien petojen saaliiksi. Näihin kuuluvat päiväaktiiviset petolinnut, kuten käärmekotka (Circaetus gallicus), lihansyöjämammalit (esimerkiksi kettu, Vulpes vulpes) sekä muut käärmeet. Vesielinympäristöissä suuret petokalat, kuten hauki (Esox lucius), muodostavat lisäriskin erityisesti nuorille yksilöille.
Ihminen on kuitenkin suurin uhka. Ihmiset tappavat rantakäärmeen usein erehdyksessä, sekoittaen sen pelättyyn kyyhyn ( Vipera aspis ). Kosteikkojen tuhoutuminen ja väheneminen, lampien ja ojien kuivatus sekä torjunta-aineiden, rikkakasvien torjunta-aineiden ja muiden kemikaalien (hyönteismyrkyt, etanantorjunta-aineet) runsas käyttö aiheuttavat populaatioiden vähenemistä, muuttaen tai saastuttaen lajin elin- ja lisääntymisympäristöjä. Lisäksi on raportoitu tapauksia, joissa yksilöitä on jäänyt auton alle, erityisesti lisääntymisvaellusten aikana.
Uhatuksi joutuessaan rantakäärme esittää poikkeuksellisen laajan puolustusvalikoiman, joka menee paljon pelkän pakenemisen ulkopuolelle. Aluksi se saattaa sihistä ja ottaa uhkaavia asentoja, teeskentelee hyökkäävänsä – mutta pureminen on harvinaista ja tapahtuu vain ääritilanteissa, kuten suorassa kiinniotossa. Jos uhka jatkuu, se voi turvautua näyttäviin keinoihin: oksentaa juuri nielemänsä saaliin tehdäkseen itsestään vähemmän houkuttelevan, erittää erityisen pahanhajuista nestettä kloakkirauhasesta, ulostaa runsaasti ja levittää ulostetta itsensä ja mahdollisen saalistajan päälle.
Ehkä yllättävin piirre on thanatoosi: rantakäärme jähmettyy selälleen, avaa suunsa, antaa kielen roikkua ulkona ja tuijottaa lasittunein silmin, simuloiden näennäistä kuolemaa. Tämä aina vakuuttava esitys hämmentää usein saalistajia, jotka luopuvat saalistusyrityksestään. Tätä strategiaa, joka tunnetaan myös muilla Natrix-suvun lajeilla, pidetään erityisen tehokkaana kokemattomia tai tilaisuuteen tarttuvia vihollisia vastaan.
