Užovka Aeskulapova

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

Užovka Aeskulapova ( Zamenis longissimus ), známá také jako saettone, patří mezi nejdelší evropské hady, běžně dorůstá délky 150–180 cm, přičemž někteří jedinci přesahují 2 metry. Její tělo je štíhlé, ale zároveň robustní, zejména v oblasti středu trupu, a při pohybu působí velmi hadovitě a elegantně. Dospělci mají hnědozelené zbarvení s drobnými bělavými skvrnami na šupinách, břicho je jednolitě žlutozelené. Hlava je poměrně malá a není výrazně oddělená od těla, je světlejší a někdy nažloutlá. Oči jsou úměrné velikosti hlavy, mají kulatou zornici a duhovka se pohybuje od šedavé přes hnědou až po světle žlutou. Mláďata se vyznačují hnědým zbarvením s velkými tmavými skvrnami a charakteristickým žlutavým límcem na bázi hlavy, což může vést k záměně s užovkou obojkovou ( Natrix helvetica ). Pohlavní dimorfismus je mírný: samice jsou obvykle větší a robustnější než samci, jinak se však neliší.

Zamenis longissimus se vyskytuje od severního Španělska (Pyreneje) přes jižní a střední Francii, Apeninský poloostrov, některé oblasti střední Evropy, Balkán a Malou Asii až po Libanon. V provincii Savona a západní Ligurii je tento druh považován za poměrně běžný, vyskytuje se jak v přírodních, tak i člověkem pozměněných prostředích až do nadmořské výšky 1000 m. Díky své přizpůsobivosti se objevuje i v městských oblastech, na okrajích silnic a v zahradách, kde jej lze pozorovat během nejmírnějších období roku.

Užovka Aeskulapova dává přednost prostředím s bohatým vegetačním pokryvem a strukturami poskytujícími úkryt, jako jsou otevřené teplomilné lesy, živé ploty, suché kamenné zídky, břehy řek, venkovské oblasti a opuštěné plochy. Často nachází úkryt pod stohy sena, velkými kameny, plachtami nebo opuštěnými materiály. Její výskyt v jak středomořských, tak i kontinentálních biotopech svědčí o značné ekologické přizpůsobivosti.

Jde o polostromový druh a zručného šplhavce, který začíná být aktivní již začátkem března a v mírných letech může být činný až do poloviny listopadu. Není zvlášť teplomilná: vyhýbá se příliš horkým denním hodinám a v parných dnech je aktivní spíše za soumraku nebo dokonce v noci. Při vysokých teplotách vyhledává vlhká místa nebo stojaté vody, kde může zůstat částečně ponořená s hlavou těsně nad hladinou. Rozmnožování probíhá na jaře: samice po páření s jedním nebo více samci—někdy vznikají složité propletence hadů—kladou 4 až 12 vajec do chráněných dutin pod kořeny, zdi nebo kameny. Mláďata, která při narození měří 25–28 cm, se líhnou mezi koncem srpna a začátkem září.

Zamenis longissimus má pestrou a oportunistickou potravu. Dospělci loví malé savce až do velikosti krysy, mladé králíky, ještěrky, další plazy a někdy i obojživelníky. Díky svým vynikajícím lezeckým schopnostem vyhledává ptačí hnízda, kde se živí vejci, mláďaty a občas i dospělci menší velikosti, například kosy (Turdus merula). Mláďata se zaměřují na ještěrky a malé hlodavce. Kořist usmrcuje škrcením, což je technika, kterou mají rody Zamenis a Elaphe zvládnutou nejlépe mezi evropskými hady.

Saettone se stává kořistí denních dravých ptáků (zejména orla krátkoprstého, Circaetus gallicus), masožravých savců a velkých hadů, kteří se živí jinými hady, jako jsou užovka hladká ( Hierophis viridiflavus ) a užovka Montpellierova ( Malpolon monspessulanus ). Největší hrozbou je však člověk: přímé pronásledování, ničení biotopů a úhyny na silnicích mají značný dopad na místní populace.

Navzdory názvu 'saettone', který by mohl naznačovat mimořádně rychlé zvíře, je užovka Aeskulapova obecně opatrná a klidná, vyniká spíše elegancí pohybu než rychlostí. V případě ohrožení může kousnout, ale na rozdíl od jiných užovek obvykle rychle pustí. Ve starověku byla považována za posvátnou středomořskými národy a byla zobrazována na holi řeckého boha lékařství Asklepia (Aeskulapia u Římanů), která je dnes univerzálním symbolem medicíny. Kromě své impozantní velikosti patří saettone k nejznámějším hadům evropského kontinentu díky své historické, mytologické a archeologické roli.