Serp de l'Esculapi o Saetó

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

El Serp de l'Esculapi ( Zamenis longissimus ), també conegut com a Saetó, és un dels serps europeus més llargs, arribant habitualment als 150–180 cm, amb alguns exemplars que superen els 2 metres. El seu cos és esvelt però robust, especialment a la zona mitjana del tronc, i mostra una gran sinuositat en moviment. La coloració dels adults presenta un fons verdós-marronós travessat per petites taques blanquinoses a les escates, mentre que el ventre és uniformement groguenc-verdós. El cap, relativament petit i poc diferenciat del cos, és més clar i a vegades groguenc. Els ulls són proporcionats i tenen pupil·la rodona, amb l'iris de color que pot variar del grisós al marró o groc pàl·lid. Els juvenils es distingeixen per una librea marró esquitxada de grans taques fosques i un característic collar groguenc a la base del cap, fet que pot portar a confusions amb la serp d'aigua ( Natrix helvetica ). El dimorfisme sexual és moderat: les femelles, generalment més grans i robustes que els mascles, no presenten altres diferències evidents.

Zamenis longissimus es distribueix des del nord d'Espanya (zona pirinenca) passant pel sud i centre de França, la península Itàlica, algunes zones d'Europa central, els Balcans i l'Àsia Menor fins al Líban. A la província de Savona i a l'oest de la Ligúria, l'espècie es considera relativament comuna, present tant en ambients naturals com en zones modificades per l'ésser humà fins als 1000 m sobre el nivell del mar. La seva adaptabilitat li permet freqüentar fins i tot àrees urbanes, voreres de carreteres i jardins, on pot ser observada durant els períodes més suaus de l'any.

El Serp de l'Esculapi prefereix ambients amb abundant cobertura vegetal i estructures que proporcionin refugi, com boscos termòfils oberts, bardisses, murs de pedra seca, ribes de rius, zones rurals i terrenys abandonats. Sovint es refugia sota pallers, grans pedres, lones o materials abandonats. La seva presència tant en hàbitats mediterranis com continentals demostra una notable versatilitat ecològica.

Espècie semi-arborícola i excel·lent escaladora, el Saetó inicia la seva activitat a principis de març, que pot allargar-se en anys suaus fins a mitjans de novembre. No és especialment termòfil: evita les hores d'estiu excessivament caloroses, preferint l'activitat crepuscular o fins i tot nocturna durant els dies més xafogosos. Quan la calor és molt intensa, busca zones humides o aigües estancades, on pot romandre parcialment submergit amb només el cap a nivell de l'aigua. La reproducció té lloc a la primavera: les femelles, després d'aparellar-se amb un o més mascles—de vegades formant enredats complexos de serps—ponen entre 4 i 12 ous en cavitats protegides sota arrels, murs o pedres. Les cries, que mesuren 25–28 cm en néixer, emergeixen entre finals d'agost i principis de setembre.

Zamenis longissimus mostra una dieta variada i oportunista. Els adults cacen petits mamífers de fins a la mida d'una rata, conills joves, sargantanes, altres rèptils i de vegades amfibis. Gràcies a la seva gran habilitat per grimpar, saqueja nius d'ocells, alimentant-se d'ous, pollets i ocasionalment adults de mida moderada com el merla (Turdus merula). La dieta dels juvenils es basa en sargantanes i petits rosegadors. Les preses són mortes per constricció, una tècnica perfeccionada als gèneres Zamenis i Elaphe, que són els principals constrictors entre les serps europees.

El Saetó és presa d'aus rapinyaires diürnes (especialment l'àguila serpentera, Circaetus gallicus), mamífers carnívors i grans serps ofiòfagues com la serp verda i groga ( Hierophis viridiflavus ) i la serp de Montpeller ( Malpolon monspessulanus ). Tanmateix, les amenaces humanes segueixen sent les més importants: la persecució directa, la destrucció de l'hàbitat i la mortalitat per atropellament tenen un impacte considerable sobre les poblacions locals.

Malgrat el nom 'Saetó', que podria suggerir un animal especialment ràpid, el Serp de l'Esculapi és generalment caut i serè, i destaca més per l'elegància dels seus moviments que per la velocitat. Pot mossegar si se sent amenaçat però, a diferència d'altres colúbrids, tendeix a deixar anar ràpidament. A l'antiguitat, era considerat sagrat pels pobles mediterranis i representat al bàcul del déu grec de la medicina, Asclepi (Esculapi pels romans), avui símbol universal de la medicina. A més de la seva mida imponent, el Saetó és un dels ofidis més famosos del continent europeu pel seu paper històric, mitològic i arqueològic.