Zamenis longissimus
Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus
Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn
Ескулаповата змия ( Zamenis longissimus ), известна още като Саетоне, е една от най-дългите европейски змии, обикновено достигаща 150–180 cm, като някои екземпляри надхвърлят 2 метра. Тялото ѝ е стройно, но същевременно здраво, особено в средната част, и изглежда изключително гъвкаво при движение. Окраската на възрастните е кафеникаво-зелена с малки белезникави петна по люспите, а коремът е равномерно жълтеникаво-зелен. Главата е сравнително малка и слабо отделена от тялото, по-светла и понякога жълтеникава. Очите са пропорционални с кръгла зеница, а ирисът варира от сивкав до кафяв или бледожълт. Младите се отличават с кафява окраска, осеяна с големи тъмни петна, и характерна жълтеникава яка в основата на главата, което може да доведе до объркване с водната змия ( Natrix helvetica ). Половият диморфизъм е умерен: женските обикновено са по-големи и по-едри от мъжките, без други явни разлики.
Zamenis longissimus се среща от северна Испания (Пиренейския район) през южна и централна Франция, Апенинския полуостров, някои части на централна Европа, Балканите и Мала Азия до Ливан. В провинция Савона и западна Лигурия видът се счита за сравнително често срещан, наблюдава се както в естествени, така и в променени от човека местообитания до 1000 m надморска височина. Приспособимостта му позволява да обитава дори градски райони, крайпътни пространства и градини, където понякога може да бъде видян през най-меките периоди на годината.
Ескулаповата змия предпочита места с обилна растителност и структури, осигуряващи укритие, като открити термофилни гори, живи плетове, сухи каменни стени, речни брегове, селски райони и изоставени терени. Често намира убежище под купи сено, големи камъни, брезенти или изоставени материали. Присъствието ѝ както в средиземноморски, така и в континентални местообитания показва значителна екологична пластичност.
Семинарбореален вид и отличен катерач, Саетоне започва активността си в началото на март, която при меки години може да продължи до средата на ноември. Не е особено топлолюбива: избягва прекалено горещите летни часове, предпочитайки здрач или дори нощна активност в най-горещите дни. Когато стане много горещо, търси влажни места или застояла вода, където може да остане частично потопена с глава на повърхността. Размножаването се извършва през пролетта: женските, след чифтосване с един или повече мъжки — понякога образувайки сложни кълба от змии — снасят между 4 и 12 яйца в защитени кухини под корени, стени или камъни. Малките, дълги 25–28 cm при излюпване, се появяват между края на август и началото на септември.
Zamenis longissimus има разнообразна и опортюнистична диета. Възрастните ловуват дребни бозайници до размера на плъх, млади зайци, гущери, други влечуги и понякога земноводни. Благодарение на изключителните си катерачески умения, напада птичи гнезда, храни се с яйца, пиленца и понякога възрастни птици със скромни размери като коса (Turdus merula). Менюто на малките се състои основно от гущери и дребни гризачи. Жертвите се убиват чрез стягане — техника, усъвършенствана при родовете Zamenis и Elaphe, които са основните стягащи змии сред европейските видове.
Саетоне става жертва на дневни грабливи птици (особено змиярът, Circaetus gallicus), хищни бозайници и големи змии, хранещи се със змии, като камшичестата змия ( Hierophis viridiflavus ) и монпелиева змия ( Malpolon monspessulanus ). Въпреки това, най-сериозната заплаха остава човекът: пряко преследване, унищожаване на местообитанията и смърт по пътищата оказват значително въздействие върху местните популации.
Въпреки името „Саетоне“, което може да навежда на мисълта за особено бързо животно, ескулаповата змия обикновено е предпазлива и спокойна, отличава се с елегантността на движенията си, а не със скорост. Може да ухапе при заплаха, но за разлика от други смокове, обикновено бързо отпуска захвата си. В древността е смятана за свещена от средиземноморските народи и е изобразявана върху жезъла на гръцкия бог на медицината Асклепий (Ескулап за римляните), който днес е универсален символ на медицината. Освен внушителните си размери, Саетоне е една от най-известните змии на европейския континент заради историческата, митологичната и археологическата си роля.