Natrix tessellata
Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Natrix → Natrix tessellata
Aspisurdu, Bagea, Biscia d'aegua, Biscia, Vespusùrdu
Zarņu čūska ( Natrix tessellata ) ir vidēja izmēra ūdens čūska, izturīga un pielāgota dzīvei ūdenstilpju tuvumā. Pieaugušas čūskas sasniedz garumu no 60 līdz 120 cm, mātītes parasti ir garākas un masīvākas nekā tēviņi. Galva ir iegarena, smaila un nedaudz plakanāka nekā citām zalkšu sugām; acis un nāsis vērstas uz augšu, kas atvieglo elpošanu zem ūdens. Zīlīte ir apaļa, bet varavīksnene parasti dzeltenīga, dažkārt ar pelēkiem vai brūnganiem toņiem.
Vidēji slaidais ķermenis beidzas ar garu, vāji izteiktu asti. Mugura klāta ar stipri rievotām zvīņām, sānos tās ir gludākas. Pamatkrāsa variē no pelēkas, brūnas, olīvu, dzeltenas līdz sarkanīgai, bieži ar daudzām regulāri izvietotām tumšām plankumiem; uz kakla bieži redzams apgriezts “V” formas plankums. Tikko dzimuši mazuļi ir 15–25 cm gari.
Kā bieži novērojams šajā ģintī, sugai nav indes un tai ir aglifas zobi, t.i., nav rievu vai indes dziedzeru. Aizsardzības uzvedība parasti ir izvairīga: čūska dod priekšroku bēgšanai, bet, ja tiek traucēta, izmanto mimikrijas stratēģijas, piemēram, imitētu kodienu, šņākšanu vai tanatozi (izliekas mirusi).
Zarņu čūska ( Natrix tessellata ) ir plaši izplatīta no Dienvidaustrumeiropas un Balkāniem caur Vidusāziju līdz Ziemeļāfrikai (Nīlas baseins). Itālijā tās izplatība ir plaša, bet fragmentēta, nav sastopama tikai Valle d'Aosta, Sardīnijā un Sicīlijā.
Savonas provincē un Rietumligurijā suga sastopama tikai Ligūrijas Apenīnu ziemeļu nogāzēs, parasti ap 400 m augstumā, apvidos ar bagātīgu ūdens piegādi.
Šī zalkšu dzimtas čūska dod priekšroku ūdeņu biotopiem, pastāvīgi uzturoties strautos, upēs un grāvjos ar vidēju līdz lielu caurplūdi un straumi, bieži vietās ar apzaļumotām krastmalām. Citviet izplatības areālā tā var apdzīvot arī dīķus, purvus un stāvošus vai lēni tekošus ūdeņus.
Lokālā mērogā zarņu čūska galvenokārt izmanto tīrus ūdensceļus, kas bagāti ar barību, bet izvairās no stipri urbanizētām vai piesārņotām teritorijām. Biotopa izmantošana var mainīties atkarībā no sezonas un barības pieejamības.
Zarņu čūska ir galvenokārt aktīva dienā un izceļas ar izcilām peldēšanas spējām. Tā var ilgstoši uzturēties zem ūdens un, apdraudējuma gadījumā, parasti bēg ūdenī; uz sauszemes pārvietojas lēni un ir mazāk veikla. Gada aktivitātes cikls ilgst no marta līdz oktobrim.
Pavasarī, tūlīt pēc pamošanās, notiek pārošanās, kas var ilgt apmēram divus mēnešus. Īpaši labvēlīgos gados otra vairošanās var notikt rudenī, neilgi pirms ziemošanas. Mātītes dēj 4–35 olas no jūnija beigām līdz jūlija sākumam, izvēloties mitras un aizsargātas vietas; mazuļi šķiļas augustā–septembrī.
Barība ir izteikti ūdensdzīve: zarņu čūska pārtiek gandrīz tikai no zivīm, abiniekiem (pieaugušie, kāpuri un kurkuļi) un ūdens bezmugurkaulniekiem, piemēram, vēžveidīgajiem un kukaiņiem. Medības notiek zem ūdens ar straujām kustībām; upuris tiek norīts dzīvs. Ļoti reti barojas ar sīkiem zīdītājiem vai sauszemes upuriem.
Dabiskie ienaidnieki ir plēsīgie putni, gaļēdīgie zīdītāji un citas čūskas. Liela loma ir arī līdakai (Esox lucius), kas uzbrūk gan mazuļiem, gan pieaugušām čūskām.
Tomēr galvenais apdraudējums ir cilvēka darbība: čūska bieži tiek nogalināta kļūdas pēc, sajaukta ar indīgām sugām, piemēram, parasto odzi ( Vipera aspis ). Ūdens piesārņojums, mitrāju platību samazināšanās, pesticīdu un herbicīdu lietošana būtiski maina ūdens ekosistēmas, padarot šo sugu ievainojamu gan tieši, gan caur barības resursu samazināšanos.
Tāpat kā tās radiniecei, parastajam zalktim ( Natrix helvetica ), arī zarņu čūskai ir iespaidīgas aizsardzības stratēģijas: tā skaļi šņāc un var izdalīt spēcīgi smakojošu šķidrumu no kloākas dziedzeriem, kas attur plēsējus. Ārkārtējos gadījumos tā izliekas mirusi (tanatoze), paliekot nekustīga ar atvērtu muti un izstieptu mēli. Tai nav indes un tā nav bīstama cilvēkiem: kodieni ir reti un parasti neefektīvi.
