Testudo hermanni
Reptilia → Testudines → Testudinidae → Testudo → Testudo hermanni
Tarta, Testuggi, Turtuga
Η χελώνα του Χέρμαν ξεχωρίζει για το θολωτό και στιβαρό καύκαλό της, που είναι ψηλότερο από εκείνο της ευρωπαϊκής νεροχελώνας ( Emys orbicularis ), καθώς και για τον χρωματισμό της: το υπόβαθρο του καύκαλου είναι κίτρινο-ώχρας ή πορτοκαλί, διακοσμημένο με μαύρα σημάδια που διαφέρουν σε σχήμα και κατανομή ανάμεσα στα άτομα.
Υπάρχει έντονος φυλετικός διμορφισμός: τα θηλυκά φτάνουν σε μήκος τα 18–20 εκ., ενώ τα αρσενικά σπάνια ξεπερνούν τα 16 εκ.
Το φύλο μπορεί να προσδιοριστεί από ορισμένα μορφολογικά χαρακτηριστικά:
Δύο χαρακτηριστικά επιτρέπουν την αξιόπιστη διάκριση της χελώνας του Χέρμαν από παρόμοια είδη: η εμφανώς διαιρεμένη υπερουραία πλάκα (αν και μπορεί να είναι ενιαία σε ορισμένους πληθυσμούς της ανατολικής υποείδους) και η παρουσία ενός στιβαρού κεράτινου καλύμματος στην άκρη της ουράς.
Συγκρίνοντας τα υποείδη, η ανατολική μορφή ( Testudo hermanni boettgeri) έχει πιο φαρδύ καύκαλο, πιο θαμπές αποχρώσεις προς το κιτρινοπράσινο και ακανόνιστα σκούρα σημάδια στο πλάστρο, με μηριαία ραφή παρόμοια με τη θωρακική.
Το δυτικό υποείδος ( Testudo hermanni hermanni) αναγνωρίζεται από δύο πλατιές μαύρες λωρίδες στο πλάστρο και μηριαία ραφή μεγαλύτερη από τη θωρακική.
Στην ήπειρο υπάρχουν τρία μη αυτόχθονα είδη του γένους Testudo (Testudo graeca, Testudo hermanni , Testudo marginata), αλλά μόνο η T. hermanni είναι αυτόχθονη τόσο στην ηπειρωτική όσο και στη νησιωτική Ιταλία.
Το είδος αυτό χωρίζεται σε δύο αναγνωρισμένα υποείδη:
Κάποτε σύντροφος των αγροτικών τοπίων και ευρέως διαδεδομένη στη δυτική Μεσόγειο, σήμερα ο πληθυσμός της Testudo hermanni hermanni έχει μειωθεί δραματικά και περιορίζεται σε λίγες εναπομείνασες περιοχές.
Στη Λιγουρία, η σημερινή παρουσία της θεωρείται μη αυτόχθονη: τα λίγα άτομα που βρέθηκαν τις τελευταίες δεκαετίες είναι αποτέλεσμα παράνομων απελευθερώσεων ή αποδράσεων από αιχμαλωσία· δεν υπάρχουν πειστικά στοιχεία για σταθερούς αυτόχθονες πληθυσμούς στην επαρχία της Σαβόνα ή σε ολόκληρη την περιοχή.
Ο μόνος σημαντικός πληθυσμός κοντά στη Λιγουρία επιβιώνει στο διαμέρισμα Βαρ (Γαλλία), χάρη σε προγράμματα προστασίας και επανεισαγωγής (SOPTOM).
Το τυπικό βιότοπο είναι η ηλιόλουστη μεσογειακή μακία με κυρίαρχη την αριά (Quercus ilex), εναλλάσσοντας υγρές, σκιερές περιοχές με ανοιχτή γκαρίγκα και ξηρό υπόροφο, με άφθονους θάμνους που προσφέρουν καταφύγιο.
Η χελώνα του Χέρμαν δεν αποφεύγει περισσότερο ανθρωπογενή περιβάλλοντα όπως ξέφωτα, άκρες αγρών και μικτά δάση με δρυ (Quercus pubescens) ή φελλοφόρο δρυ (Quercus suber).
Το καλοκαίρι αναζητά δροσερά μέρη για να αποφύγει την αφυδάτωση, ενώ τον χειμώνα επιλέγει ξηρές, νότια προσανατολισμένες και καλά προστατευμένες τοποθεσίες για χειμερία νάρκη.
Γενικά παραμένει κάτω από τα 400 μέτρα υψόμετρο (σποραδικά έως 600 μέτρα στην Κορσική).
Η μικροκατανομή εξαρτάται από τη διαθεσιμότητα καταφυγίων, την ησυχία και τον πλούτο των τροφικών πόρων.
Είδος ντροπαλό και όχι ιδιαίτερα κοινωνικό, η χελώνα του Χέρμαν υιοθετεί κυρίως μοναχικό τρόπο ζωής, με τις διαδράσεις μεταξύ ατόμων να περιορίζονται κυρίως στις περιόδους αναπαραγωγής.
Τα αρσενικά μπορεί να εμφανίσουν επεισόδια αμοιβαίας επιθετικότητας, όχι για την υπεράσπιση εδάφους αλλά απλώς λόγω παρουσίας και ανταγωνισμού μεταξύ των ατόμων.
Η δραστηριότητα διαρκεί από τα μέσα Μαρτίου έως τα τέλη Οκτωβρίου, διακόπτεται από προστατευτική ληθαργική κατάσταση σε λαγούμια που σκάβει στο έδαφος κατά τον χειμώνα.
Η κορύφωση της ζωτικότητας παρατηρείται την άνοιξη, όταν η αναζήτηση συντρόφου οδηγεί ακόμα και σε σημαντικές μετακινήσεις.
Το ζευγάρωμα—συνήθως τραχύ—χαρακτηρίζεται από δαγκώματα και προσπάθειες του αρσενικού να ακινητοποιήσει το θηλυκό, ακολουθούμενες από επίβαση.
Το διάστημα μεταξύ ζευγαρώματος και ωοτοκίας είναι περίπου 20 ημέρες.
Τα θηλυκά γεννούν κατά μέσο όρο 3 έως 5 αυγά κάθε αναπαραγωγική περίοδο, επαναλαμβάνοντας περιστασιακά την ωοτοκία μετά από 2–3 εβδομάδες.
Τα αυγά είναι ελαφρώς μεγαλύτερα από εκείνα της ευρωπαϊκής νεροχελώνας ( Emys orbicularis ).
Οι νεοσσοί εκκολάπτονται μετά από περίπου 90 ημέρες, με το φύλο να καθορίζεται από τη μέση θερμοκρασία επώασης.
Η διατροφή της χελώνας του Χέρμαν είναι κυρίως φυτοφαγική και βασίζεται σε μεγάλη ποικιλία άγριων βοτάνων (κυρίως αγρωστώδη και ψυχανθή), ώριμα φρούτα, άνθη, ξηρά φύλλα και περιστασιακά μικρά ασπόνδυλα όπως σαλιγκάρια και γαιοσκώληκες.
Δεν προτιμά ιδιαίτερα τα αρωματικά φυτά (θυμάρι, λεβάντα, δεντρολίβανο), αλλά δεν είναι σπάνιο να παρατηρηθεί να καταναλώνει ξηρά φύλλα, χώμα και πετραδάκια (γεωφαγία) για να συμπληρώσει ασβέστιο και ανόργανα άλατα απαραίτητα για το μεταβολισμό των οστών.
Η κύρια απειλή είναι η θήρευση των αυγών από ευκαιριακά θηλαστικά όπως η αλεπού (Vulpes vulpes), ο πετροκούναβος (Martes foina) και ο ασβός (Meles meles), που μπορούν να καταστρέψουν ολόκληρες φωλιές μέσα σε λίγες ώρες από την ωοτοκία.
Μελέτες στη Γαλλία (Βαρ) εκτιμούν απώλειες έως και 95% των αυγών εντός 48 ωρών.
Μια ακόμη μακροχρόνια απειλή είναι οι επαναλαμβανόμενες πυρκαγιές στη μεσογειακή μακία, συχνά θανατηφόρες για τα ενήλικα άτομα και ιδιαίτερα για τα έμβρυα και τους νεοσσούς.
Η παράνομη συλλογή, η καταστροφή του βιότοπου, τα τροχαία ατυχήματα και οι ανθρωπογενείς αλλαγές του τοπίου συμβάλλουν επίσης στον κίνδυνο τοπικής εξαφάνισης.
Ανάμεσα στις πιο εντυπωσιακές συμπεριφορές είναι οι τελετουργικές μάχες μεταξύ αρσενικών, που δεν αποσκοπούν στην υπεράσπιση εδάφους ή την κατάκτηση θηλυκού, αλλά στην επιβολή της ατομικής παρουσίας.
Οι αντίπαλοι παρατηρούν τακτικά ο ένας τον άλλον, δαγκώνουν τον λαιμό και τα μπροστινά άκρα, στη συνέχεια τραβούν το κεφάλι πίσω για να ορμήσουν και να χτυπήσουν θορυβωδώς το καύκαλο του αντιπάλου.
Ο ήχος που παράγεται ακούγεται έως και 60–70 μέτρα μακριά και αποτελεί χαρακτηριστικό σήμα σε περιοχές που έχει αποικίσει το είδος.
