Natrix helvetica
Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Natrix → Natrix helvetica
Bissa d'aegua, Biscia d'acqua
Navadna belouška ( Natrix helvetica ) je srednje velika do velika kača, znana po svoji vitki postavi in živahni obarvanosti nekaterih ligurskih populacij.
Glava je ovalna in jasno ločena od vratu, značilna so velika oči z okroglimi zenicami ter žlebičaste luske, ki telesu dajejo prijetno hrapavost.
Gre za izrazito dimorfno vrsto: samice lahko dosežejo dolžino 120–150 cm in izjemoma celo do 200 cm, medtem ko so samci vitkejši in redko presežejo 100–120 cm.
Osnovna barva se giblje od sivo-oljčne do rjave, pogosto z izmeničnim zaporedjem temnih lis ob straneh hrbta.
Značilen je svetel, polmesečasto oblikovan ovratnik, ki variira od bele do rumenkaste barve, za katerim sledijo izrazite črne lise za glavo, še posebej opazne pri mladičih, ki imajo še bolj kontrasten vzorec.
Trebuh je belkastorumen, posut z nepravilnimi črnimi pikami.
V provinci Savona in zahodni Liguriji je navadna belouška ( Natrix helvetica ) skoraj povsod prisotna v ustreznih okoljih, od morske gladine pa vse do 1500 m nadmorske višine.
Najdemo jo v vseh glavnih porečjih, z večjimi populacijami v vlažnih gričevnatih in gorskih predelih notranjosti.
Na obalnih območjih je fragmentacija populacij izrazitejša, pogosto zaradi izgube habitatov zaradi urbanizacije.
Najraje ima vodnata okolja, kot so:
Ni redkost, da naseli tudi močno urbanizirana okolja, če je na voljo stalen vir vode.
Navadna belouška je dnevna in povsem kopenska kača, znana po svoji veliki hitrosti gibanja ter plašni, a pozorni naravi.
Njena aktivnost se začne s prvimi pomladanskimi otoplitvami, običajno že v začetku marca, in traja do začetka zimske otrplosti, ki se glede na podnebne razmere lahko začne konec oktobra ali celo novembra v najtoplejših območjih.
Paritvena sezona se začne pozno spomladi: samec je teritorialen, samica pa običajno prebiva na istem območju.
Po parjenju samica izleže do 20 jajc v naravne votline ali pod kamne, lubje in ostanke, vključno z umetnimi materiali.
Mladiči se izležejo med septembrom in oktobrom, že aktivni in sposobni doseči dolžino 25 cm.
Navadna belouška ( Natrix helvetica ) je pretežno mesojedi plazilec z izjemno prehransko prilagodljivostjo, saj izkorišča tako vodna kot kopenska okolja. V potokih in mlakah Ligurije se večinoma prehranjuje s paglavci, žabami, močeradami in redkeje z manjšimi ribami. Ko naleti na večji plen, kot so odrasle žabe ali večje ribe, jih navadno odnese na kopno, preden jih pogoltne, s čimer zmanjša tveganje, da bi plen izgubil v vodi. Na kopnem njena prehrana vključuje tudi majhne sesalce, močerade, krastače in manjše kuščarje, zlasti v gozdnih habitatih ali vlažnih travnikih.
Mladiči imajo bolj raznoliko in oportunistično prehrano kot odrasli, saj svoj jedilnik dopolnjujejo z majhnimi nevretenčarji, kot so žuželke, deževniki in pajkovci. Plen ujame hitro: običajno ga požre živega, omamljenega z delovanjem sline, ki ima rahlo strupene lastnosti. Pri dvoživkah iz rodu žab je tehnika požiranja posebna: zagrabi jih in pogoltne od zadnjih okončin naprej, za razliko od drugega plena, ki ga pogoltne z glavo naprej.
V naravi je navadna belouška plen številnih plenilcev. Med njimi so dnevne ujede, kot je kačji orel (Circaetus gallicus), mesojedi sesalci (na primer lisica, Vulpes vulpes) in druge kače. V vodnih habitatih predstavljajo dodatno nevarnost velike plenilske ribe, kot je ščuka (Esox lucius), zlasti za mlade osebke.
Vendar pa ostaja največja grožnja človek. Ljudje pogosto pomotoma ubijejo navadno belouško, saj jo zamenjajo z bolj osovraženo modrasom ( Vipera aspis ). Degradacija in zmanjševanje mokrišč, izsuševanje ribnikov in jarkov ter intenzivna uporaba pesticidov, herbicidov in drugih kemičnih sredstev (insekticidi, moluskicidi) povzročajo upad populacij, saj spreminjajo ali onesnažujejo habitate, ki so nujni za preživetje in razmnoževanje vrste. Zabeleženi so tudi primeri povozov na cestah, zlasti v času selitev zaradi razmnoževanja.
Ob grožnji navadna belouška pokaže izjemen repertoar obrambnih vedenj, ki segajo daleč preko bega. Sprva lahko piska in zavzame grozeče drže, pri čemer zgolj simulira napad – ugriz je dejansko redek in rezerviran le za skrajne primere, kot je neposreden prijem. Če nevarnost vztraja, lahko uporabi spektakularne strategije: izbljuva pravkar zaužiti plen, da postane manj privlačna, izloči posebej smrdeč izcedek iz kloakalne žleze, obilno iztreblja ter razmaže iztrebke po sebi in morebitnem plenilcu.
Morda najbolj presenetljiv odziv je tanatoza: navadna belouška otrpne na hrbtu, široko odpre usta, izpusti jezik in nepremično zre v prazno, s čimer simulira navidezno smrt. Ta vedno prepričljiva simulacija pogosto zmede plenilce in jih odvrne od poskusa ulova. Ta strategija, znana tudi pri drugih vrstah rodu Natrix, se izkaže za posebej učinkovito proti neizkušenim ali oportunističnim sovražnikom.
