Natrix helvetica
Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Natrix → Natrix helvetica
Bissa d'aegua, Biscia d'acqua
풀뱀( Natrix helvetica )은 중대형 뱀으로, 날씬한 체형과 일부 리구리아 개체군에서 볼 수 있는 선명한 색채로 잘 알려져 있습니다.
머리는 타원형으로 목과 뚜렷하게 구분되며, 크고 둥근 동공의 눈과 몸에 거친 질감을 주는 능선이 있는 비늘이 특징입니다.
이 종은 뚜렷한 성적 이형성을 보입니다: 암컷은 120–150 cm까지 자랄 수 있고, 드물게는 200 cm에 달하기도 하며, 수컷은 더 가늘고 100–120 cm를 거의 넘지 않습니다.
몸의 기본 색은 회색-올리브색에서 갈색까지 다양하며, 등 양쪽에 어두운 반점이 교대로 배열되어 있는 경우가 많습니다.
흰색에서 황색까지 다양한 연한 초승달 모양의 목둘레 무늬와, 머리 뒤에 뚜렷한 검은색 반점이 이어지는 것이 특징적입니다. 이 무늬는 특히 어린 개체에서 더 뚜렷하게 나타나며, 더욱 대비되는 패턴을 보입니다.
배는 희미한 노란색 바탕에 불규칙한 검은 반점이 흩어져 있습니다.
사보나 주와 서부 리구리아에서 풀뱀( Natrix helvetica )은 적합한 환경이라면 해수면부터 1,500 m 고도까지 거의 어디서나 발견됩니다.
모든 주요 유역에 분포하며, 내륙의 습한 언덕과 산지에서 개체수가 더 많습니다.
해안 지역에서는 도시화로 인한 서식지 감소로 개체군 단절이 더 뚜렷하게 나타납니다.
이 뱀은 다음과 같은 수분이 풍부한 환경을 선호합니다:
지속적인 수원이 있다면 고도로 도시화된 환경에서도 서식하는 경우가 드물지 않습니다.
풀뱀은 주행성이며 완전히 육상 생활을 하는 뱀으로, 매우 빠른 움직임과 경계심 많고 수줍은 성격으로 알려져 있습니다.
활동은 이른 3월, 봄의 첫 따뜻한 기운과 함께 시작되어, 겨울 휴면이 시작될 때까지 이어집니다. 휴면 시기는 기후에 따라 10월 말이나 따뜻한 지역에서는 11월에 시작될 수 있습니다.
번식기는 늦은 봄에 시작되며, 수컷은 영역성을 보이고 암컷은 대체로 같은 지역에 머뭅니다.
교미 후 암컷은 자연 동굴이나 돌, 나무껍질, 잔해(인공물 포함) 아래에 최대 20개의 알을 낳습니다.
새끼는 9월에서 10월 사이에 부화하며, 이미 활발하게 움직이고 길이 25 cm까지 자랄 수 있습니다.
풀뱀( Natrix helvetica )은 주로 육식성이며, 뛰어난 식성 적응력을 바탕으로 수생과 육상 환경 모두에서 먹이를 찾습니다. 리구리아의 하천과 연못에서는 주로 올챙이, 개구리, 도롱뇽을 먹으며, 드물게 작은 물고기도 섭취합니다. 성체 개구리나 큰 물고기처럼 덩치가 큰 먹이를 만났을 때는, 먹이를 물 밖으로 끌어내 삼키는 경향이 있어, 물속에서 먹이를 잃을 위험을 줄입니다. 육상에서는 작은 포유류, 도롱뇽, 두꺼비, 작은 도마뱀 등도 먹이로 삼으며, 특히 산림이나 습한 초지에서 다양하게 섭취합니다.
어린 개체는 성체보다 더욱 다양한 기회주의적 식성을 보이며, 곤충, 지렁이, 거미류 등 작은 무척추동물도 먹습니다. 포식은 빠르게 이루어지며, 먹이는 대개 살아있는 채로 삼켜지는데, 침의 약한 독성 성분이 먹이를 기절시키는 역할을 합니다. 개구리류를 삼킬 때는 독특한 방법을 사용하는데, 뒷다리부터 잡아먹으며, 다른 먹이는 머리부터 삼키는 것과 차이가 있습니다.
자연 상태에서 풀뱀은 다양한 포식자의 먹이가 됩니다. 대표적으로는 뱀잡이수리(Circaetus gallicus)와 같은 주행성 맹금류, 여우(Vulpes vulpes) 등 육식성 포유류, 그리고 다른 뱀류가 있습니다. 수생 환경에서는 큰 포식성 어류인 강꼬치고기(Esox lucius) 등이 특히 어린 개체에게 추가적인 위협이 됩니다.
그러나 인간의 영향이 가장 큰 위협입니다. 사람들은 종종 풀뱀을 더 위험하다고 여겨지는 살무사( Vipera aspis )와 혼동해 잘못 죽이기도 합니다. 습지의 훼손과 감소, 연못과 도랑의 배수, 농약·제초제·기타 화학물질(살충제, 연체동물 구제제 등)의 집중 사용은 서식지 오염과 변형을 초래해 개체수 감소로 이어집니다. 번식기 이동 시기에는 도로에서의 로드킬 사례도 보고되고 있습니다.
위협을 받으면 풀뱀은 단순한 도주를 넘어선 놀라운 방어 행동을 보입니다. 처음에는 쉭쉭 소리를 내고 위협적인 자세를 취하며 공격하는 척하지만, 실제로 물기는 극히 드물고, 직접 잡히는 등 극단적인 상황에서만 나타납니다. 위협이 계속되면, 최근에 삼킨 먹이를 토해내 먹잇감으로서의 매력을 떨어뜨리거나, 항문샘에서 악취가 나는 분비물을 내보내고, 대량으로 배설한 뒤 그 배설물을 자신과 포식자에게 묻히는 등 극적인 전략을 사용하기도 합니다.
가장 놀라운 점은 '죽은 척하기(타나토시스)'입니다. 풀뱀은 등을 바닥에 대고 완전히 움직임을 멈추며, 입을 크게 벌리고 혀를 내밀고, 유리알 같은 눈빛으로 시선을 고정해 마치 죽은 것처럼 보입니다. 이 매우 설득력 있는 연기는 포식자를 혼란스럽게 하여 포획 시도를 포기하게 만듭니다. 이러한 전략은 Natrix 속의 다른 종에서도 알려져 있으며, 경험이 부족하거나 기회주의적인 포식자에게 특히 효과적입니다.
