Natrix helvetica
Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Natrix → Natrix helvetica
Bissa d'aegua, Biscia d'acqua
Bjelouška ( Natrix helvetica ) je zmija srednje do velike veličine, poznata po svom vitkom izgledu i živopisnom obojenju nekih ligurskih populacija.
Glava je ovalna i jasno odvojena od vrata, karakterizirana velikim očima s okruglim zjenicama i kvrgavim ljuskama koje tijelu daju ugodnu hrapavost.
Radi se o izrazito dimorfnoj vrsti: ženke mogu doseći duljinu od 120–150 cm, a iznimno i do 200 cm, dok su mužjaci tanji i rijetko prelaze 100–120 cm.
Osnovna boja varira od sivo-maslinaste do smeđe, često s naizmjeničnim nizom tamnih pjega na bokovima leđa.
Prepoznatljiv je blijedi, polumjesečasti ovratnik koji varira od bijele do žućkaste boje, a slijede ga izražene crne mrlje iza glave, koje su naglašenije kod mladunaca koji pokazuju još kontrastniji uzorak.
Trbuh je bjelkast-žut, prošaran nepravilnim crnim pjegama.
U provinciji Savona i zapadnoj Liguriji, bjelouška ( Natrix helvetica ) gotovo je sveprisutna u pogodnim staništima, od razine mora do 1500 m nadmorske visine.
Prisutan je u svim glavnim slivovima, s brojnijim populacijama u vlažnim brdima i planinama unutrašnjosti.
Na obalnim područjima fragmentacija populacija je izraženija, često zbog gubitka staništa uslijed urbanizacije.
Preferira staništa bogata vodom kao što su:
Nije rijetkost da kolonizira i jako urbanizirana područja, pod uvjetom da postoji stalni izvor vode.
Bjelouška je dnevna i potpuno kopnena zmija, poznata po svojoj velikoj brzini kretanja i plahoj, ali opreznoj naravi.
Aktivnost započinje s prvim proljetnim zatopljenjem, obično već početkom ožujka, i traje do početka zimske hibernacije, koja, ovisno o klimatskim uvjetima, može započeti krajem listopada ili čak u studenom u najtoplijim područjima.
Sezona parenja počinje krajem proljeća: mužjak je teritorijalan, a ženka obično boravi na istom području.
Nakon parenja, ženka polaže do 20 jaja u prirodne šupljine ili ispod kamenja, kore i ostataka, uključujući i umjetne materijale.
Mladi se izlegu između rujna i listopada, već aktivni i sposobni doseći duljinu od 25 cm.
Bjelouška ( Natrix helvetica ) pretežno je mesožderna vrsta s iznimnom prilagodljivošću prehrani, iskorištavajući i vodena i kopnena staništa. U potocima i barama Ligurije uglavnom se hrani punoglavcima, žabama, daždevnjacima i, rjeđe, malim ribama. Kada naiđe na veći plijen, poput odraslih žaba ili većih riba, bjelouška ih često izvlači na obalu prije gutanja, čime smanjuje rizik od gubitka plijena u vodi. Na kopnu joj se prehrana proširuje na male sisavce, daždevnjake, krastače i male guštere, osobito u šumskim staništima ili vlažnim livadama.
Mladi pokazuju raznovrsniju i oportunističku prehranu u odnosu na odrasle, nadopunjujući jelovnik sitnim beskralješnjacima poput kukaca, glista i pauka. Plijen hvata brzo: najčešće ga guta živog, omamljenog djelovanjem sline koja ima blago otrovna svojstva. Kod vodozemaca iz skupine žaba, tehnika gutanja je posebna: hvata ih i guta počevši od stražnjih udova, za razliku od ostalog plijena koji se guta glavom naprijed.
U prirodi bjelouška postaje plijen brojnim grabežljivcima. Među njima su dnevne grabljivice poput zmijara (Circaetus gallicus), mesojedni sisavci (primjerice lisica, Vulpes vulpes) i druge zmije. U vodenim staništima dodatnu opasnost, osobito za mlade jedinke, predstavljaju velike grabežljive ribe poput štuke (Esox lucius).
Ipak, čovjek ostaje najveća prijetnja. Ljudi često ubijaju bjeloušku iz neznanja, zamijenivši je s opasnijom poskokom ( Vipera aspis ). Degradacija i smanjenje močvarnih područja, isušivanje bara i kanala te intenzivna uporaba pesticida, herbicida i drugih kemikalija (insekticida, moluskicida) dovode do smanjenja populacija, mijenjajući ili zagađujući staništa nužna za opstanak i razmnožavanje vrste. Zabilježeni su i slučajevi stradavanja na cestama, osobito tijekom sezone migracije radi razmnožavanja.
Kada je ugrožena, bjelouška pokazuje izvanredan repertoar obrambenih ponašanja koji nadilazi običan bijeg. U početku može puhati i zauzimati prijeteće poze, pretvarajući se da napada—no ugriz je rijedak i rezerviran samo za krajnje situacije, poput izravnog hvatanja. Ako prijetnja potraje, može pribjeći spektakularnim strategijama: izbaciti nedavno progutani plijen kako bi postala manje privlačna, ispustiti posebno neugodan sekret iz kloakalne žlijezde, obilno se izmetnuti i razmazati izmet po sebi i potencijalnom grabežljivcu.
Možda je najzanimljivija pojava tanatoze: bjelouška se ukoči na leđima, širom otvori usta, isplazi jezik i pogleda staklastim pogledom, simulirajući stanje prividne smrti. Ova uvijek uvjerljiva simulacija često zbunjuje grabežljivce, koji tada odustaju od pokušaja hvatanja. Ova strategija, poznata i kod drugih vrsta iz roda Natrix, pokazala se posebno učinkovitom protiv neiskusnih ili oportunističkih neprijatelja.
