Dermochelys coriacea
Reptilia → Testudines → Cryptodira → Dermochelyidae → Dermochelys coriacea
Tartüga de cöio
De lederschildpad is het grootste nog levende mariene reptiel en valt op door zijn unieke morfologie. Het rugschild, tot 2–2,5 m lang, mist de typische hoornplaten en bestaat in plaats daarvan uit kleine botjes ingebed in een dikke laag leerachtige huid, meestal donker blauwzwart, doorkruist door opvallende lichte lengtestrepen.
Volwassen dieren kunnen uitzonderlijke gewichten bereiken: tussen 300 en 900 kg, met uitzonderlijke exemplaren die meer dan 1.000 kg wegen. Seksueel dimorfisme is het duidelijkst in lichaamsgrootte (vrouwtjes zijn over het algemeen groter) en in de staart, die bij mannetjes langer en robuuster is. Een ander onderscheidend kenmerk is een meer uitgesproken roze vlek op de kop van volwassen mannetjes tijdens het broedseizoen.
Pasgeboren schildpadjes, ongeveer 6–7 cm lang, zijn zwart met karakteristieke witte stippen langs de rugkammen.
Deze soort valt op door zijn indrukwekkende verschijning en opmerkelijke aanpassingsvermogen aan lange oceaanmigraties.
In de Ligurische Zee wordt de lederschildpad beschouwd als een occasionele maar regelmatige verschijning, waarbij waarnemingen meestal worden geregistreerd van juni tot november. In West-Ligurië wordt deze soort vooral aangetroffen in pelagische wateren, veel zeldzamer nabij de kust, en meldingen zijn frequenter tussen Capo Mele en Ventimiglia. Hier bevorderen de bijzondere stromingsdynamieken de concentratie van zijn favoriete prooien, vooral grote kwallen. Alle waargenomen individuen in het Ligurische bekken zijn afkomstig uit de Atlantische Oceaan en komen binnen via de Straat van Gibraltar.
Dermochelys coriacea geeft de voorkeur aan diepe pelagische omgevingen en beweegt zich vaak naar convergentiezones van stromingen waar grote hoeveelheden kwallen samenkomen. In de Ligurische Zee is hij het meest actief in gebieden met een hoge dichtheid aan gelatineuze organismen, terwijl zijn aanwezigheid nabij de kust slechts sporadisch is, in tegenstelling tot andere soorten zeeschildpadden.
De lederschildpad is een uitgesproken pelagische soort en in staat tot buitengewone duiken, tot dieptes van wel 1.000 m. Zijn aanwezigheid in het westelijk Middellandse Zeegebied is vooral tussen juni en november, de periode waarin hij grote groepen migrerende kwallen volgt.
Hij nestelt niet in de Middellandse Zee: de individuen die in onze wateren foerageren, komen uit de Atlantische Oceaan en gebruiken de Straat van Gibraltar voor hun migraties. Dermochelys coriacea is ook een van de zeer weinige reptielsoorten die in staat is om een lichaamstemperatuur te behouden die hoger is dan die van de omgeving, dankzij complexe fysiologische en gedragsaanpassingen.
Deze soort heeft een sterk gespecialiseerd dieet en voedt zich bijna uitsluitend met planktonische gelatineuze organismen. In het bijzonder:
In West-Ligurië, waar de dichtheid van kwallen zeer hoog kan zijn, speelt de lederschildpad een fundamentele rol als predator voor het evenwicht van het pelagische ecosysteem.
In de Ligurische Zee wordt de lederschildpad ernstig bedreigd door verschillende door de mens veroorzaakte factoren:
Deze bedreigingen, verergerd door de voortdurende klimaatverandering, maken het werk van monitoringsnetwerken en opvangcentra essentieel, vooral in West-Ligurië.
Dermochelys coriacea is de enige nog levende soort van de familie Dermochelyidae en vertoont unieke fysiologische aanpassingen:
