Vihreä merikilpikonna

Reptilia → Testudines → Cryptodira → Cheloniidae → Chelonia mydas

Tartüga vërde

Chelonia mydas , eli vihreä merikilpikonna, erottuu soikeasta, tukevasta ja hieman litistyneestä kilvestään, jonka väri vaihtelee ruskeasta oliivinvihreään. Usein kilvessä on vaaleampia raitoja tai täpliä, jotka tekevät jokaisesta yksilöstä ainutlaatuisen. Nimi "vihreä" ei viittaa kilven väriin, vaan aikuisyksilöiden kasvisravinnosta johtuvaan vihertävään rasvakudokseen.

Aikuiset yksilöt kasvavat huomattavan suuriksi: kilven pituus voi olla 80–120 cm ja paino yleensä 100–200 kg. Vastakuoriutuneet poikaset ovat noin 5 cm pitkiä, ja niillä on tumma selkäpuoli ja vaalea vatsapuoli – sopeuma, joka auttaa suojautumaan petoja vastaan elämän alkuvuosina.

Sukupuolten välinen ero on selvä: aikuiset koiraat tunnistaa pidemmästä ja paksummasta hännästä sekä kehittyneistä eturaajoissa olevista kynsistä – nämä piirteet puuttuvat tai ovat vähemmän kehittyneitä naarailla, jotka ovat yleensä hieman kookkaampia.

Ligurianmerellä vihreä merikilpikonna on harvinainen ja paikallinen laji. Havaintoja, joita on tehty lähes yksinomaan Länsi-Liguriassa, koskevat pääasiassa nuoria tai subadulteja yksilöitä pelagisessa vaiheessa. Näitä tavataan satunnaisesti kesä–lokakuussa, kun pintavedet lämpenevät. Laji ei lisäänny näillä vesillä: havaitut yksilöt ovat todennäköisesti peräisin itäisen Välimeren populaatioista, joissa on vain vähän pesimäpaikkoja.

Chelonia mydas viihtyy erityisesti rannikkoalueilla, joissa on runsaasti merikasvillisuutta, kuten Posidonia oceanica -niittyjä, jotka ovat aikuisille kasvinsyöjille elintärkeitä elinympäristöjä. Havaintoja on myös kivikkoisilla pohjilla ja leväalueilla, kun taas nuoria yksilöitä tavataan useammin avomerellä. Laji hakeutuu syvempiin vesiin vain satunnaisesti.

Ligurianmerellä vihreän merikilpikonnan esiintyminen liittyy tiiviisti kesä–syksykauteen. Toisin kuin muut merikilpikonnat, aikuiset Chelonia mydas -yksilöt ovat tiukasti kasvinsyöjiä ja osoittavat suurta uskollisuutta valituille ruokailualueille, viettäen pitkiä aikoja Posidonia-niityillä ravinnontarpeensa täyttämiseksi.

Länsi-Italian rannikolla ei tunneta pesimäpaikkoja: havainnot koskevat vain vaeltavia tai kasvavia yksilöitä.

Vihreän merikilpikonnan ravinto muuttuu iän myötä:

• Elämän alkuvuosina (nuoruusvaiheessa) ne syövät pääasiassa pieniä merieläimiä, kuten meduusoja, äyriäisiä ja nilviäisiä.
• Aikuisina ne siirtyvät pääosin kasviperäiseen ruokavalioon, joka koostuu Posidonia oceanica -kasvista ja erilaisista levistä.
• Satunnaisesti ne täydentävät ruokavaliotaan pienillä selkärangattomilla.

Länsi-Liguriassa Chelonia mydas ravintonsa pääasiallisesti Posidonia-niityillä, jotka ovat ekologisesti erittäin tärkeitä, mutta valitettavasti yhä uhanalaisempia ympäristön heikkenemisen vuoksi.

Vihreän merikilpikonnan selviytymistä Ligurian vesillä uhkaavat useat ihmistoimintaan liittyvät tekijät:

• Rannikkoalueiden elinympäristöjen, erityisesti Posidonia-niittyjen, heikkeneminen ja häviäminen
• Törmäykset veneiden kanssa, jotka usein aiheuttavat vakavia vammoja tai kuoleman
• Tahattomat saaliiksi joutumiset kaupallisissa ja vapaa-ajan kalastusverkoissa
• Muoviroskan, kuten pussien ja muun merijätteen, nieleminen
• Sairaudet ja heikentyminen, jotka liittyvät ympäristön saastumiseen

Lajin suojelu edellyttää myös populaatioiden seurantaa ja suurimpien uhkien vähentämistä.

Chelonia mydas on ainoa merikilpikonnalaji, joka on aikuisena pääosin kasvinsyöjä – tämä erottaa sen kaikista muista samanaikaisesti esiintyvistä lajeista. Se pystyy viipymään veden alla jopa 4–5 tuntia, erityisesti levätessään pohjalla. Laji osoittaa vahvaa uskollisuutta ruokailualueilleen ja palaa samoille ravintopaikoille vuosien ajan. Yleisnimi "vihreä merikilpikonna" viittaa mielenkiintoisesti ihonalaisen rasvan vihreään väriin, ei kilpeen.

Länsi-Liguriassa Chelonia mydas -havaintoja seurataan jatkuvasti erityisten suojeluhankkeiden ja Genovan akvaarion ansiosta. Akvaario koordinoi apua tarvitsevien yksilöiden pelastusta ja kuntoutusta sekä kerää olennaista tieteellistä tietoa.